Viajando por el increíble Salar de Atacama

Lagunas de color azul profundo rodeadas de sal, flanqueadas por imponentes volcanes. Chile es un país sorprendente y su Salar de Atacama, aún más. La región de Atacama es todo sobre paisajes. Después de marcar volcanes activos, géiseres burbujeantes y valles lunares, llegó el momento de emprender un día de salinas y lagunas.

A solo treinta minutos al sur del pequeño pueblo desértico de San Pedro, se encuentra el gran Salar de Atacama. Toma un descanso de los caminos de grava, polvorientos y llenos de baches que conducen al Salar y párate en medio del desierto. Te sentirás como si fueras la única persona en el mundo.

Toda esta región del altiplano tiene salinas, incluidas las del norte de Argentina y la más grande de todas en el Salar de Uyuni de Bolivia. Aquí, cerca de San Pedro, las salinas del Salar de Atacama son diferentes.

En lugar de ser blanco y plano, los pisos son más grises, como trozos de sal y, a primera vista, pueden parecer decepcionantes en comparación con otros. Pero las lagunas, los flamencos e incluso los peces son muy visibles, además de que son las terceras salinas más grandes del mundo. Descubre más sobre este increíble lugar, el Salar de Atacama espera por tu visita.

¿Cómo se formó el Salar de Atacama?

Ubicado al pie de los Andes al este y las montañas Domeyko al oeste, el Salar de Atacama se formó con el agua que fluía desde estos picos hacia el desierto de Atacama. Incapaz de escapar de esta cuenca desértica, el agua se evaporó, dejando capas de sales blancas y marrones duras, que hoy en día, algunos creen que son una forma de coral muerto.

Pero su aspecto no es el único rasgo distintivo del Salar de Atacama; de hecho, es la tercera marisma más grande del mundo. Con 3,000 kilómetros cuadrados, 100 km de largo y 80 km de ancho, solo es superada en tamaño por las Salinas Grandes de Argentina y Uyuni de Bolivia. Cuando comienzan a formarse agujeros en los depósitos de sal, surgen lagunas saladas de la tierra, creando hogares para criaturas como flamencos, gaviotas, águilas, zorros y búhos.

Estos gigantescos trozos de sal de color grisáceo abarcan 3000 km cuadrados (1200 millas cuadradas) y tienen 100 km (62 millas) de largo y 80 km (50 millas) de ancho. Lo más destacado en el Salar de Atacama es la Laguna Chaxa, llena de cientos de flamencos andinos y chilenos de color rosa brillante.

La inmensidad del cielo, la claridad del aire y el horizonte plano e infinito desorientan. Es difícil saber de qué dirección vienes o hacia dónde vas. Mires donde mires, la tierra es un campo áspero y granulado de depósitos de sal de color óxido. El único hito verdadero es el volcán Licáncabur, una presencia siempre vigilante en esta tierra por lo demás llana.

Qué visitar en el Salar de Atacama

Una de las áreas más secas del mundo, tan seca que apenas recibe más de 1 mm de lluvia en todo un año, también es una de las más conflictivas debido a su historia y su entorno implacable. La cordillera de los Andes lo bordea al este, mientras que al oeste se encuentra una cadena montañosa secundaria, la Cordillera de Domeyko.

También hay volcanes, entre ellos el Aguas Calientes, Acamarachi y el Lincancabur. Las salinas fueron el sitio (y gran parte de la causa) de la Guerra del Pacífico, también llamada Guerra del Salitre. Durante este tiempo, Chileobtuvo la mayor parte del valioso territorio rico en minerales deseado por Bolivia y Perú, que pasó a dar forma a gran parte de la identidad económica de Bolivia y colocó a Chile entre las fronteras de Argentina, Bolivia y Perú.

Los gobiernos han librado guerras por los depósitos de sal de Atacama, que cubren 750,000 acres de tierra. Debajo de las capas y capas de depósitos de sal construidos hay un gran lago salado que alimenta la corteza terrestre. Este lago subterráneo contiene la reserva de litio más grande del mundo.

Desde San Pedro, visitamos dos de las lagunas más cercanas de la región para ver sus famosos flamencos: Laguna Chaxa y Laguna Tebenquiche. Ambos tienen su sede en la Reserva Nacional Los Flamencos, creada en la década de 1990 para proteger la diversidad biológica altoandina.

Puedes tomar una excursión a los géiseres de El Tatio y Laguna Machuca para aprovechar tu tiempo.

Laguna Chaxa

Los depósitos de sal que rodean la laguna, hacen que el paisaje se vea nítido e irregular. Las aguas de la laguna reflejan el cielo despejado de arriba, haciendo que el mar y el cielo desaparezcan uno en el otro. Solo el anillo de volcanes activos a lo lejos interrumpe la línea del horizonte.

Desde el estacionamiento, pagarás una pequeña tarifa de entrada (2500 CLP / 4 USD) a la tribu indígena que mantiene el Salar. Desde allí, un sendero corto lleva a los visitantes a la base del lago.

Los feroces vientos en línea recta soplan aire salado pesado, por lo que se recomienda usar un pañuelo en la boca y la nariz cuando vayas. Si el viento o el sol son muy fuertes, acércate al centro de visitantes, donde hay información sobre la flora, la fauna, la geología y la formación de los depósitos de sal.

Laguna Chaxa es el hogar de dos especies diferentes de flamencos: el flamenco andino y el flamenco chileno. Como especie, estas aves son antiguas, algunas de las más antiguas del planeta. Aquí, en los altos Andes, rodeados de sal, sobreviven de crustáceos y microalgas que se encuentran en las lagunas saladas.

La laguna Chaxa se encuentra aproximadamente a media hora al sur de San Pedro. Ninguno de los caminos que salen de la carretera principal (Ruta 23) están pavimentados; muchos están cubiertos de sal; todo está lleno de baches, y no puedes ir muy rápido sin arriesgarte a pinchar una llanta.

Sabrás que estás cerca de la Laguna Chaxa cuando pases por un pequeño y claro pozo para nadar, un verdadero oasis en el desierto.

Laguna Tebenquiche

Visitar el lago cuesta 2,000 CLP (~3 USD), donde podrás apreciar la inmensidad del Salar. Desde la orilla del lago, es difícil distinguir la tierra del agua. Los depósitos de sal son escarpados y ásperos.

Los flamencos no son rosados, sino marrones, esto se debe a que, estos flamencos no se alimentan de camarones en salmuera, por lo que no desarrollan la misma coloración rosada que los flamencos de la Laguna Chaxa. Debido a que la Laguna Tebenquiche alberga microorganismos sensibles, los visitantes no pueden ingresar al agua y deben permanecer en el camino designado.

Géiseres en el Salar de Atacama

Configura tu alarma para atrapar los géiseres de El Tatio, a 14,173 pies sobre el nivel del mar. Las columnas de vapor blanco son más potentes entre las 6 y las 7 a. m., así que comienza temprano. Mientras esté allí, mantente atento a la vida silvestre local que busca alimento para el desayuno.

Contempla aves y vida salvaje diferente

Uno de los placeres de visitar el Salar de Atacama es tratar de encontrar todas las diferencias entre los flamencos, el ave más característica de esta zona. El flamenco andino, una de las aves más raras del mundo, se puede ver aquí, junto con el chileno y James.

Entre las otras especies de fauna que encontrarás están el chorlitejo puneño, un ave diminuta que ama los pantanos de agua salada, la gaviota andina, que a menudo se encuentra alrededor de ríos y lagos de agua dulce, y las golondrinas, que son conocidas por sus alas largas y puntiagudas.

Ver un enorme lago salado

Debajo de toda esa sal, el depósito más grande de todo Chile, se encuentra un enorme lago salado. Allí encontrarás una de las reservas de litio más grandes del mundo, que ha sido de gran ayuda para la región más al sur.

Puedes recorrer sitios mineros abandonados

Los pueblos dedicados a la extracción de nitrato de sodio u oro blanco aparecieron a principios de siglo, atrayendo a trabajadores de América del Sur, Europa y Asia. Cuando dos científicos alemanes aprendieron cómo hacer oro blanco a nivel industrial, las ciudades salitreras se hundieron y en 1960 fueron abandonadas. Hoy sus restos embrujados son Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.

En 1879, los ricos yacimientos de oro blanco eran tan valiosos que Chile entró en guerra para preservar los territorios que los contenían. Chile, Perú y Bolivia se enfrentaron en la Guerra del Pacífico o “guerra del salitre”, que duró cuatro años. Al final, Chile había ganado un territorio sustancial, anexando la provincia peruana de Tarapacá y la provincia de Litoral en Bolivia.

En Bolivia, la pérdida del litoral o costa quedó arraigada en la conciencia pública como la causa de los problemas económicos del país. Las relaciones diplomáticas con Chile se agriaron y finalmente se cortaron en marzo de 1978. En los últimos años, los presidentes bolivianos han competido por el acceso soberano al mar.

Cómo visitar el Salar de Atacama

Salar de Atacama es a menudo parte de una excursión desde el principal asentamiento de la región, San Pedro de Atacama, puedes reservar esta excursión a la Cordillera de la Sal. Sus aspectos más destacados incluyen una serie de lagunas saladas poco profundas que salpican el área y albergan una increíble cantidad de vida silvestre.

Sin lugar a dudas, el Salar de Atacama es solo uno de una serie de increíbles atracciones alrededor del desierto. Unos cuantos días suele ser suficiente para visitar la mejor selección, incluidos los Géiseres de El Tatio y las excepcionalmente hermosas lagunas de la zona.