Belice es un país pequeño de Centroamérica que ha sido bendecido con una buena cantidad de tesoros naturales. En este sentido la Barrera del Arrecife de Belice alberga una increíble diversidad de hábitats marinos, motivo por el cual la UNESCO la declaró Patrimonio de la Humanidad.
La Barrera del Arrecife de Belice comenzó a formarse hace unos 500 millones de años. Está catalogada como la formación de coral vivo más grande de América y la segunda del mundo, por detrás de la Gran Barrera de Arrecifes de Australia. Se extiende a lo largo de 300 km (185 millas) y bordea la Península de Yucatán y la mayor parte de la costa de Belice.
No solo representa todo un atractivo turístico para el país, sino que proporciona un equilibrio crucial dentro del sistema marino mesoamericano. Actualmente, la Barrera del Arrecife de Belice se ha convertido en el motivo principal por el cual los turistas han comenzado a poner el ojo en este pequeño país centroamericano. De ese modo, Belice se ha posicionado como uno de los mejores destinos de buceo y snorkel del planeta, atrayendo a un gran número de visitantes cada año.
¿Cómo está conformado el Sistema de Reservas de la Barrera del Arrecife de Belice?
Un lugar con tanta riqueza debe ser protegido. En este sentido, el Sistema de Reservas de la Barrera del Arrecife de Belice vela por la protección de este importantísimo ecosistema, que también juega un papel vital para la industria pesquera del país. A la fecha, la reserva protege 70 especies de coral duro, 36 especies de coral blando y unos 500 tipos de peces, convirtiéndose en un verdadero santuario animal y vegetal. Especies marinas en peligro de extinción, como las tortugas boba, verde y carey, el manatí y el cocodrilo americano también habitan estas aguas.
En total, el sistema se compone de 7 reservas marinas, 3 atolones y más de 400 cayos, abarcando una área total de 960 km cuadrados (370 millas).
Reserva Marina Glover’s Reef
Glover’s Reef es uno de 4 atolones que existen en el hemisferio occidental, ubicado en el corazón del arrecife mesoamericano, a 15 millas de la Gran Barrera de Coral y a unas 70 millas de la Ciudad de Belice.
En 1993 fue declarado como Reserva Nacional protegida, por ser un lugar crítico para la cría y alimentación de tortugas marinas, rayas, tiburones y un buen número de especies de peces. A su vez, regala a sus visitantes una de las experiencias de buceo más singulares de Belice. El extremo sureste de la Reserva cuenta con 6 islotes de coral que proporcionan un fácil acceso para el buceo, el snorkel y el kayak de mar.
A su vez, los arrecifes de Glover conforman un elemento crucial para la economía de Belice. Su criadero de pesquerías permite el acceso de más de cien pescadores autorizados que desempeñan una actividad de suma importancia en el país. A su vez, es una pieza central del ecoturismo y un importante destino turístico de Belice.
Great Blue Hole, uno de los sitios más increíbles de la Barrera del Arrecife de Belice
El Parque Nacional Blue Hole es uno de los principales reclamos turísticos de Belice y uno de los 10 mejores lugares del mundo para bucear. Esta zona de la reserva se localiza en el centro del arrecife Lighthouse, a unos 100 kilómetros de la Ciudad de Belice.
El Gran Pozo Azul es un enorme sumidero que posee unos 300 metros de diámetro y más de 120 metros de profundidad. Si bien se formó hace miles de años, comenzó a ganar fama en 1970, cuando el oceanógrafo francés Jacques Cousteau realizó una expedición a bordo de su barco Calypso y comenzó a describirlo.
Se caracteriza por sus enormes paredes verticales que, a los 35 metros de profundidad, dan lugar a cornisas con enormes estalactitas que se proyectan hacia el fondo. El panorama en este punto es verdaderamente alucinante, permitiendo que los buzos más experimentados vivan una experiencia de buceo como pocas. Los habitantes habituales del Gran Agujero Azul son los tiburones del arrecife y alguna que otra criatura marina.
Este lugar mágico representa todo un desafío y no es una experiencia de buceo apta para cualquiera. Tampoco es ideal para hacer snorkel, ya que no hay abundancia de vida marina. Para disfrutar de esa actividad, lo mejor es llegarse al Lighthouse, en donde el arrecife explota en color y vida.
Reserva Marina South Water Caye
Otra de las reservas que protege la Barrera del Arrecife de Belice es la Reserva Marina Cayo Aguas del Sur, que comprende una de las áreas marinas con mayor biodiversidad del país. Está compuesta por arrecifes vírgenes, islas bordeadas por palmeras, manglares y pastos marinos. Todo ello proporciona un hogar para un buen número de peces tropicales de arrecifes, aves marinas, mantarrayas, manatíes y cocodrilos.
Se encuentra ubicada a solo 16 km de la costa sur de Belice, por lo que es uno de los rincones más accesibles del complejo sistema del arrecife sur. Los pueblos costeros de Dangriga, Hopkins o Placencia son el principal punto de partida para conocer la reserva.
Los viajes en barco desde cualquiera de estas 3 ubicaciones duran aproximadamente una hora y deben enfrentar fuertes ráfagas de viento. Pero, una vez en South Water Caye, las islas y arrecifes a su alrededor proporcionan las condiciones ideales para bucear, realizar esnórquel, kayak o caminar con la isla. También está permitida la pesca en alta mar con un guía autorizado, siempre dentro del perímetro de la reserva.
Si deseas, puedes alojarte en una de las islas de la reserva, las cuales están ubicadas muy cerca de las mejores zonas de buceo. Las mismas van desde los arrecifes poco profundos a zonas con paredes empinadas, que son fácilmente accesibles tanto desde las islas como de Placencia y Hopkins.
Monumento Natural Half Moon Caye
El Cayo Media Luna es una preciosa isla de 18 hectáreas que, tal cual lo indica su nombre, posee forma de media luna. Está ubicada en el extremo sur del arrecife de Lighthouse y fue la primera reserva establecida en Belice, allá por el año 1981. Es un verdadero santuario para el piquero patirrojo y de otras 98 especies de aves.
El lado oriental del Cayo Media Luna es un sitio excelente para bucear, ya que allí las paredes submarinas alcanzan los 1000 metros de profundidad y forman cañones y túneles. Descender por ellas, mientras a tu lado pasan las mantarrayas y tiburones nodriza es sin dudas una experiencia de lo más emocionante.
Reserva Marina Hol Chan
La Reserva Marina de Hol Chan fue declarada como tal en 1987 y abarca una buena parte del arrecife coralino, incluyendo praderas de pastos marinos y manglares. Se encuentra ubicada entre el Cayo Caulker y Ambergris, por lo que puede visitarse fácilmente desde cualquiera de los dos destinos.
Las excursiones de medio día desde cualquiera de estos dos cayos son la actividad más frecuente para hacer de la zona. El arrecife le regala a esta reserva una vida marina intensa y muy rica, destacando las tortugas, tiburones nodriza, las barracudas, el mero y el jurel.
El arrecife posee entre 3 y 9 metros de profundidad y por sus condiciones es un lugar ideal para los principiantes en buceo y snorkel. La ausencia de corrientes fuertes y la transparencia del agua permiten una gran visibilidad, que hace que todas las actividades se disfruten al máximo.
Parque Nacional Laughing Bird Caye
El Cayo del Pájaro Ruiseñor es un paraíso en miniatura ubicado a 19 km de la costa de Placencia. No posee más que palmeras, algunas mesas de picnic y grandes bancos de arena, y en ello radica su principal encanto. Este espacio virgen lleva este nombre en honor al ave marina que alguna vez vivió en la isla, antes de emigrar a otros cayos.
El parque nacional fue establecido en 1991 y su sistema de arrecife de coral se encuentra en una plataforma rodeada a ambos lados por un canal muy profundo. Sus habitantes principales son el pez loro y los tiburones nodriza, entre otros. El lugar es muy frecuentado por los viajeros que visitan Placencia y deciden tomar un tour de un día para conocer este destino soñado.
Bacalar Chico Marine Reserve
La Reserva Marina Bacalar Chico es otra integrante más del Sistema de Reservas Barrera del Arrecife de Belice. Se encuentra ubicada en el extremo norte del Cayo Ambergris y se extiende a lo largo de 60 km cuadrados. Su ecosistema está formado por arroyos, sumideros, lagunas, praderas de pastos marinos, manglares costeros y arrecifes de coral. Además de tener una interesante vida acuática, es lugar es visitado por varias especies de aves.
A su vez, reviste especial interés, ya que el área de alrededor de la reserva está profundamente arraigada a la historia maya. Tan es así que es posible visitar las ruinas de lo que alguna vez fue un importante centro comercial con Yucatán. Si bien las ruinas no están totalmente excavadas, los visitantes pueden aprender sobre la historia y la ecología de la zona mediante un tour guiado.
Los tours a la reserva parten desde San Pedro y recorren lagunas de manglares, realizan paradas en la playa y visitan centros de snorkel, como Rocky Point. Este lugar es el único punto en el cual la barrera de coral de Belice en el cual arrecife se extiende hasta la costa.
Cayos que componen la Barrera del Arrecife de Belice
En Belice existen más de 400 cayos, por lo que te imaginarás que es imposible mencionarlos a todos. Por eso, nos centraremos en los más turísticos y en los que mejores servicios poseen, ya que, visitar los cayos es una de las cosas que no puedes dejar de hacer en Belice.
Ambergris Caye, el más grande de la Barrera del Arrecife de Belice
El Cayo Ambergris es la isla más grande de Belice y uno de los destinos turísticos por excelencia del país. Cuenta con una buena oferta hotelera y gastronómica que se concentra principalmente en San Pedro, la segunda ciudad más grande del distrito de Ciudad de Belice.
Es un destino que no para de crecer, ya que cada día más personas lo eligen como lugar de residencia permanente. El motivo es el ambiente caribeño alegre y relajado que se respira en cada uno de sus rincones. Al mismo tiempo, desde Cayo Ambergris salen algunas de las mejores expediciones de buceo del país.
Caulker Caye
Cayo Caulker es una isla de 8 kilómetros ubicada a 34 km del noreste de la Ciudad de Belice y al sur de Cayo Ambergris. Es un lugar sumamente tranquilo cuyas calles son transitadas únicamente por carros de golf, bicicletas y peatones. Este ambiente caribeño relajado lo convierte en uno de los mejores destinos del país para disfrutar de la tranquilidad de la vida en la playa. Al igual que su vecino, el Cayo Ambergris, la isla está muy próxima a la Barrera del Arrecife de Belice, por lo que es un excelente destino para bucear y hacer snorkel.
Chapel Caye
El Cayo Chapel es una isla pequeña ubicada a menos de 5 km del Cayo Caulker. Posee un ambiente más exclusivo, en comparación con otros cayos e islas, con resorts de lujo y un campo de golf de 18 hoyos, una casa club e instalaciones para conferencias. También es un lugar muy elegido para la celebración de bodas.
Al igual que sus vecinos, presenta zonas cercanas a la isla perfectas para hacer buceo y snorkel.
Goff Caye
El Cayo Goff es otro lugar muy frecuentado por turistas que realizan excursiones de un día desde la Ciudad de Belice y del Cayo Caulker. Ubicada a 30 minutos de la costa, es una preciosa isla llena de palmeras de tan solo 0,5 hectáreas. La actividad por excelencia que puedes hacer allí es disfrutar, tanto de su arena suave como de sus aguas transparentes y poco profundas.
Tabaco Caye
Los visitantes de la Reserva Marina South Water Caye que deseen aprovechar al máximo todo lo que la reserva tiene para ofrecer pueden pasar una noche en Cayo Tabaco. Esta isla de 5 acres (2 hectáreas) está poblada de coloridas casas sobre pilotes que le dan un ambiente muy agradable. Sus alrededores se prestan perfectamente para realizar snorkel.
Situación actual de la Barrera del Arrecife de Belice
Estas siete reservas de la Barrera del Arrecife de Belice abarcan un sistema natural excepcional y protegen la barrera de coral más grande del hemisferio norte. Sus atolones costeros, bosques de manglares, cayos arenosos, lagunas litorales y estuarios guardan una gran riqueza que debe ser preservada del daño producido por el hombre.
En el año 2009 la Barrera del Arrecife de Belice fue inscrita en la Lista de Patrimonio en Peligro por la UNESCO. La misma informa a la comunidad internacional sobre las condiciones que amenazan las características por las cuales un lugar se inscribió en la Lista del Patrimonio Mundial. La finalidad última es poder adoptar las medidas correctivas que reviertan dicha situación. Y esto es lo que sucedió con la Barrera del Arrecife de Belice.
En el marco de la reunión anual del Comité del Patrimonio celebrada en el 2018 se consideró que las medidas de conservación adoptadas por las autoridades de Belice permitieron sacar a la barrera de coral de la lista del patrimonio en peligro. Entre las diferentes medidas adoptadas, se destaca especialmente el establecimiento de una moratoria sobre la exploración petrolera a lo largo de toda la zona marítima de Belice y la reglamentación para la protección de los manglares.
De ese modo, la Barrera del Arrecife de Belice continúa siendo el hogar de miles de especies que se benefician de este ecosistema. Al igual que la Gran Barrera Australiana, es un tesoro natural que debe cuidarse y conservarse como tal, adoptando todas las medidas que se consideren necesarias.
