El Parque Nacional El Leoncito abarca una gran área natural protegida, famosa por poseer uno de los cielos más limpios del mundo. Ubicado en la provincia de San Juan (en el departamento de Calingasta), sobre la falda occidental de la Precordillera Sanjuanina, cuenta con una diversidad de paisajes y vida natural sorprendente.
El Parque Nacional el Leoncito está ubicado a 32 km de la ciudad de Barreal, es de fácil acceso y cuenta con una variedad importante de atractivos. Sus más de 89 mil hectáreas resguardan una muestra muy valiosa de las comunidades típicas de la Precordillera Cuyana. Del mismo modo, protege algunos yacimientos paleontológicos, sitios históricos y áreas de interés arqueológico, incluyendo una parte del trayecto del Camino del Inca. El Parque Nacional El Leoncito también tiene como objetivo preservar el área de la contaminación, garantizando las condiciones atmosféricas que hacen que sea uno de los mejores sitios del planeta para la observación de astros.
Si bien lo normal es asociar el nombre del parque con un león cachorro, en realidad lleva este nombre por un cactus que vive en la región, llamado Quepo, Copana o Quisco, que En San Juan y Chile es conocido vulgarmente como leoncito.
El acceso al Parque Nacional El Leoncito es gratuito y puede hacerse en cualquier momento del año. Su Centro de Información funciona de 8 am a 8 pm durante todo el año. El parque cuenta con un área de acampe con fogones, mesas, parrillas, baños y duchas de agua caliente que puedes usar gratuitamente. Las únicas actividades pagas del parque son las visitas a los observatorios.
Dentro del Parque Nacional El Leoncito encontrarás paisajes diferentes en cada una de las estaciones del año. Durante los meses de verano, el arroyo y la Cascada El Rincón regalan a los visitantes un fresco y reparador descanso. Durante el otoño, el paisaje se viste de amarillo, mientras que, durante el invierno los álamos amarillentos se cubren de un manto blanco de nieve. En la primavera la vida natural florece y está en su máximo esplendor, inundando el paisaje de colores alegres.
Complejo Astronómico El Leoncito y Observatorio Carlos Cesco
El cielo transparente y despejado durante la mayor parte del año en el área comprendida por el Parque Nacional El Leoncito, hizo posible la instalación del Complejo Astronómico El Leoncito (CASLEO) y el Observatorio Carlos Urrico Cesco. Ambos observatorios revisten gran importancia a nivel mundial y están abiertos al público mediante visitas guiadas. Si bien es posible hacer una visita diurna, la verdadera experiencia se vive de noche. El telescopio reflector de 215 cm de diámetro, es el mayor telescopio óptico existente en la Argentina y permite al visitante visualizar las estrellas, los planetas y los satélites suspendidos en el claro cielo sanjuanino.
El CASLEO se encuentra ubicado en el paraje llamado “El Leoncito”, que se caracteriza por la gran oscuridad de su cielo nocturno. Las más de 250 noches por año despejadas de nubes, casi sin viento, y con una atmósfera limpia y libre de contaminación permitieron la construcción de este importante observatorio.
El emplazamiento del telescopio principal está a 2550 metros sobre el nivel del mar, en las estribaciones occidentales de la Sierra del Tontal. La calidad del cielo está preservada contra la posible contaminación producto de la actividad humana. Desde 1993 la Reserva Astronómica es protegida por la Administración Nacional de Parques Nacionales y desde el 2002 por el Parque Nacional El Leoncito.
El observatorio de la Estación Astronómica Carlos Cesco realiza visitas diurnas y nocturnas en las que podrás aprender sobre la observación de las estrellas y la disposición de las constelaciones. Los fanáticos de la astronomía tienen la opción de alojarse en el observatorio mismo para pasar la noche.
Actividades para hacer dentro del Parque Nacional El Leoncito
Cuando llegues al parque lo mejor será dirigirte al Centro de Información en donde un guardaparque te dará toda la información necesaria de cómo moverte y qué hacer. Allí podrás informarte de las diferentes rutas de senderismo disponibles dentro del Parque Nacional El Leoncito.
Sendero Paisajes de Agua y Cascada El Leoncito
El Sendero Paisajes de Agua es una caminata por una ruta temática y circular, de un poco más de 2 km y de baja dificultad. Puede combinarse con el trekking a la Cascada El Leoncito y, la ruta completa, no lleva mucho más de una hora y media. Deja el coche en el estacionamiento que se encuentra al inicio del camino y comienza la caminata.
A lo largo del recorrido irás encontrándote con cartelería informativa sobre la importancia del agua para la vida en la región. El sendero parte de una construcción histórica conocida como Rancho de los ratones. Apenas camines unos cientos de metros verás como el paisaje cambia, alternando la aridez propia de la montaña con grupos de árboles. El arroyo El Leoncito bordea todo el camino y le otorga un atractivo especial al paisaje. Por el camino verás flora autóctona del lugar, como jarillas, cactus y zampas que conviven perfectamente con los álamos, retamos y otro tipo de vegetación.
¿Sabías que? Las zampas o sampas es un arbusto muy común en la región de Cuyo y gran parte de Argentina, que crece en suelos salitrosos. En su interior acumula grandes porcentajes de sal, motivo por el cual los arrieros utilizan sus hojas trituradas para condimentar las comidas.
Cuando llegues a las huayquería (una palabra del quechua que significa quebrada), formadas por la erosión del agua, significa que la cascada El Rincón está próxima. En breve llegarás una serie de escalones resguardados por una baranda de troncos que marcan el descenso a la cascada. Una vez allí podrás tomar un baño refrescante o simplemente descansar un rato mientras contemplas el paisaje.
Tip viajero: no olvides que estás dentro de un Parque Nacional, por lo tanto, es fundamental no dejar ningún tipo de residuo ni basura.
Trekking Cerro El Leoncito
Otra popular ruta es el trekking al Cerro El Leoncito, que dura entre 3 y 4 horas ida y vuelta y es de dificultad baja, aunque en el último tramo es ascenso al cerro puede ser un poco duro. Primero, deberás registrarte en el Centro de Información así das comienzo a la aventura. El sendero se inicia siguiendo un camino lleno de álamos y luego gira hacia el sur. En esta zona es frecuente cruzar con algún que otro Cuiz Austral.
El sendero en su totalidad se encuentra marcado con carteles indicadores con flechas color amarillo, por lo que no corres peligro de perderte (siempre y cuando no abandones la ruta). A lo largo del recorrido verás cactus de diferentes tamaños y formas, algunos incluso con flores. El colorido de las piedras le suma belleza al paisaje, igualándose a algunas zonas de Salta y Mendoza. A los 30 minutos de recorrido pasarás por una estación sismológica que es propiedad de la Universidad Nacional de Cuyo.
Ya en el ascenso más duro al cerro encontrarás piedras bastante filosas y la pendiente se vuelve cada vez más pronunciada. Este paso más lento puede enlentecerse aún más si te paras a observar las hermosas vistas de la cordillera, con sus picos más altos nevados. El más destacable es el Cerro Mercedario, de nada menos que 6770 metros de altura.
En la cumbre del cerro encontrarás una cruz blanca y una base de ladrillos de hormigón. Las vistas desde lo alto son encantadoras, donde las formaciones y colores del paisaje te sorprenderán.
Carrovelismo por Pampa del Leoncito
Unos kilómetros antes de llegar al Parque Nacional El Leoncito, rodeado de los relieves de la precordillera, se encuentra la zona conocida como Barreal Blanco o Pampa del Leoncito. Esta gran llanura seca y cuarteada, que anteriormente fue el lecho de un lago, es famosa por sus vientos perfectos para practicar carrovelismo. Podrás recorrer de una punta a la otra del gran barreal en carros con velas desplegadas y vivir un momento emocionante. Esta atractiva actividad es uno de los principales reclamos turísticos de la zona.
Recursos culturales del Parque Nacional El Leoncito
Dentro del Parque Nacional El Leoncito encontrarás testimonios arqueológicos y tramos del famoso Camino del Inca, de tiempos precolombinos, así como el casco de la original Estancia El Leoncito. Este sitio fue utilizado por el ejército de Los Andes liderado por el General San Martín como puesto de avanzada militar, entre los años 1814-1818. Desde allí se controlaba la marcha de las tropas que cruzaban la cordillera andina por el vado del Valle del río de Los Patos, que actualmente lleva el nombre General San Martín.
Por esta zona pasaba el tradicional camino a Chile que conectaba la ciudad de San Juan con el Valle de Calingasta, a través del Camino del Tontal, cuyo su paso más accesible está sobre el límite este Parque Nacional.
Flora y fauna del Parque Nacional El Leoncito
El Parque Nacional El Leoncito posee flora y fauna de enorme riqueza. Muchas especies en peligro de extinción, como el retamo son visibles dentro del parque. También son parte del paisaje las jarillas, especialmente en las zonas más bajas del monte. Más arriba, en los filos de las sierras, a unos 4300 metros sobre el nivel del mar, aparece la flora propia de la Puna y de los Altos Andes, cuyas protagonistas principales son las gramíneas de hojas duras, los coirones y las yaretas.
Los animales más frecuentes son el cuis chico, la culebra y reptiles como el lagarto y la lagartija. Tampoco te debes sorprender de cruzarte con alguna tropilla de guanacos o grupos de suri cordilleranos que se dejan ver en las ciénagas o en los llanos. En ocasiones, se puede apreciar al zorro colorado y algún que otro puma y, si levantas la vista al cielo, serás testigo del vuelo de algún aguilucho o el planeo de un águila mora.
¿Cómo llegar al Parque Nacional El Leoncito?
El Parque Nacional El Leoncito está ubicado al sudoeste de la Provincia de San Juan, en el Departamento de Calingasta. Barreal es la localidad más cercana, la ciudad de San Juan está a poco más de 200 km, mientras que la ciudad de Uspallata (provincia de Mendoza), se encuentra a 93 km. El acceso al parque puede hacerse por la Ruta Provincial Nº 412, que pasa por Barreal y desvía por un camino de 12 km que conduce a la entrada al parque. También puede hacerse por la misma ruta viniendo desde el sur, que en la Provincia de Mendoza se continúa con la Ruta Provincial Nº 39.
El Parque Nacional El Leoncito es uno más de los muchos Parques Nacionales de la República Argentina. No te pierdas la oportunidad de contemplar el cielo más espectacular del planeta y de transitar por la belleza del paisaje.
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