¿Listo para adentrarte en las entrañas de la tierra? El día de hoy te llevamos al interior de la gruta de Son Doong, una impresionante cueva oculta en la selva de la provincia de Quang Binh (en Vietnam), que es considerada la más grande del mundo. Situada dentro del Parque Nacional Phong Nha-Kẻ Bàng, su interior resguarda algunos de los paisajes más increíbles del mundo.
Vietnam es un país del Sudeste Asiático que esconde verdaderos tesoros naturales. Muchos de ellos son muy conocidos, como la hermosa bahía de Ha-Long o las montañas de Sapa. Pero, pocos turistas saben de la existencia del Parque Nacional de Phong Nha Ke-Bang, un espacio protegido por la UNESCO que contiene las cuevas más espectaculares del mundo. De todas ellas, la gruta de Son Doong es quien se lleva todos los premios.
Hang Son Doong, como la conocen los locales, es tan grande que en su interior podrían caber unos 40 rascacielos o un Boeing 747. Su interior acoge un río subterráneo, inmensas formaciones rocosas y un túnel de 5 km. Solo algunos tienen el privilegio de adentrarse en ella, ya que el número de visitantes se encuentra limitado. Estos afortunados descubren allí un mundo de roca que se formó entre 2 y 5 millones de años atrás.
¿Sabías qué? Una de las muchas maravillas que esconde el interior de la gruta de Son Doong es una estalagmita de 70 metros de altura bautizada como “Hand of Dog”, considerada la más alta del mundo.
En otras palabras, adentrarse a la gruta de Son Doong es lo más parecido a ser el protagonista de una película de ciencia ficción. Lo mejor de todo, es que para llegar a ella hay que atravesar una selva tropical, cruzar ríos caudalosos y conocer poblaciones indígenas. Podríamos decir que no es una aventura para cualquiera, pero quienes se animan a vivirla se ven gratamente recompensados.
¿Dónde se encuentra la gruta de Son Doong?
La gruta de Son Doong se encuentra situada en el Parque Nacional Phong Nha-Ke Bang, en la provincia vietnamita de Quảng Bình y cerca de la frontera con Laos. Su enorme abertura está jalonada por dos grandes dolinas (aberturas creadas por techos colapsados) que permiten el paso de la luz del sol y, en consecuencia, que crezca vegetación en parte de su interior.
No es la única cueva del Parque Nacional de Phong Nha-Ke Bang. Este terreno kárstico ha permitido que una densa vegetación cubra alrededor de 300 cuevas y cavernas (algunas de ellas conectadas entre sí). Las mismas configuran el sistema kárstico más antiguo de Asia y un sistema subterráneo de aproximadamente 200 kilómetros de largo.
La historia se hace presente en este parque, puesto que sirvió a los norvietnamitas como refugio ante los ataques aéreos norteamericanos.
¿Quién descubrió la gruta de Son Doong?
El descubrimiento de la gruta de Son Doong tuvo lugar en febrero de 2009. Para la ocasión, un grupo de científicos británicos pertenecientes a la Asociación Británica de Investigación de Cuevas (British Cave Research Association), dirigida por el matrimonio Howard y Limbert Deb, se encontraban en Phong Nha-Ke Bang realizando una encuesta.
De casualidad, un local les habló de una caverna que había encontrado en 1991 de la cual salían nubes y se oía el rumor de un río. Aunque, el hombre no podía recordar la manera de llegar a ella. Luego de varios intentos fallidos y tras una expedición de más de 6 horas, los científicos dieron finalmente con la boca de caverna.
Explorar la cueva llevó más de un año y lo que descubrieron fue realmente excepcional: es la mayor cueva del mundo, con cámaras que alcanzan los 200 metros de altura, 175 metros de ancho y casi 10 km de largo. Es decir, un volumen sin igual. Sus descubridores la bautizaron como “la cueva del río de la montaña”, por el increíble río subterráneo que corre por su interior.
Esto no es todo, en el 2019 un trío de buzos británicos (los mismos que ayudaron a rescatar el equipo de fútbol atrapado en una cueva de Tailandia en el 2018) se aventuró dentro del parque nacional para explorar los canales de la cueva. Durante la expedición descubrieron un nuevo túnel submarino que conecta la gruta de Son Doong con otra enorme caverna llamada Hang Thung.
Hang Son Doong se formó en el borde de una falla y como consecuencia de la erosión del río Rao Thong, en las montañas Annamite. A su alrededor se abre una increíble jungla tropical llena de cascadas y poblaciones autóctonas. Por eso, la aventura comienza mucho antes de llegar a la cueva, ya que primero hay que atravesar todo este mundo selvático para dar con ella.
¿Se puede visitar la gruta de Son Doong?
Sí, pero no es ni muy sencillo ni muy barato, por eso decimos que son pocos los afortunados que pueden recorrer las entrañas de esta espectacular caverna. De todos modos, si eres un apasionado por la espeleología, valdrá la pena cada centavo invertido en la travesía.
La empresa que gestiona las visitas a la gruta de Son Doong es Oxalis Adventure Tours, la única que cuenta con el permiso del gobierno de Vietnam para llevar a cabo dicha actividad. No existe otra manera de ingresar en ella, puesto que su entrada está estrictamente controlada y tiene un aforo limitado.
Únicamente está permitido el ingreso de 1.000 personas al año en grupo de 10 visitantes. Por su parte, la temporada adecuada para hacer las expediciones está delimitada por la época de lluvias. Es decir, entre finales de enero y finales de agosto es la época de ingreso permitida.
La expedición tiene un precio que ronda los 3.000 USD, de los cuales unos 600 se destinan a la conservación del parque nacional. La travesía se desarrolla en tres noches y cuatro días y está liderada por uno de los exploradores británicos que participó en la expedición original, por un equipo sanitario, porteadores, guardaparques y cocineros.
¿Te gustaría vivir la aventura? Entonces tendrás que reservar tu plaza con anticipación, puesto que las listas de espera suelen ser de meses.
Si te quedan dudas de lo increíble que es esta aventura, quizás el hecho de saber que en el 2014 la revista UK National Geographic nombró a Son Doong Expedition como el mejor tour de aventura del mundo. En el 2019, el canal de televisión británico Dave Television posicionó a Son Doong Cave Tour en el quinto puesto del ranking de los 20 mejores viajes de aventura del planeta.
¿Cómo es el itinerario de la expedición?
Son Doong Cave Expedition es el nombre del tour gestionado por Oxalis. La aventura arranca en la vecina comunidad de Dong Hoi, donde los participantes reciben una jornada de entrenamiento. Ten en cuenta que esta aventura de espeleología incluye caminatas a través del bosque, múltiples cruces de río y sortear el complicado terreno de la cueva.
Una vez que todo está listo, el equipo completo inicia un trekking a través de frondosos bosques hasta llegar a Ban Doong, un pueblo autóctono en donde se recuperan las energías con una tradicional comida vietnamita.
Luego del almuerzo sigue una caminata de alrededor de 3 horas hasta llegar a Hang En Cave (la segunda cueva más grande de Vietnam) para acampar la primera noche. Dentro de la cueva y cruzando el río subterráneo verás un increíble camping, considerado uno de los mejores para acampar en este tipo de aventuras.
Al día siguiente la caminata continúa hasta la entrada de Son Doong. Antes del descenso de 80 metros que hay por delante, el equipo de seguridad provee de todo el equipamiento necesario para asegurarse que los expedicionistas sepan usar los arneses, mosquetones y puedan descender de manera segura.
Durante los dos días siguientes la expedición continúa con un recorrido por el interior de la cueva, haciendo paradas en puntos estratégicos como la estalagmita de 80 metros que mencionamos antes.
En la última jornada se llega a la formación más espectacular de la cueva: la Gran Muralla de Vietnam, una pared de 60 metros de altura que alcanza la superficie y marca la salida de la cueva. Luego de un duro ascenso, se regresa al hotel para descansar una última noche.
¿Cualquier persona puede explorar la gruta de Son Doong?
Si bien el nivel de dificultad de la expedición es elevado, lo cierto es que no hace falta ser un experto en espeleología. Sí es necesario tener buena condición física, porque implica caminar por terrenos abruptos. Fuera de eso, cualquier persona que desee conocer uno de los más grandes tesoros del planeta Tierra puede vivir esta emocionante experiencia.
¿Qué tiene de especial la gruta de Son Doong?
Además de su descomunal tamaño, lo que hace que la gruta de Son Doong sea especial es el mundo subterráneo que se oculta en ella. Enormes y complejas estalactitas, selvas tropicales primigenias, un ecosistema propio y un misterioso río subterráneo que aún no ha sido explorado en su totalidad. De allí que sea considerada una formación natural de otro mundo.
La Gran Muralla de Vietnam
Maravillas como la Gran Muralla de Vietnam solo se ven en la gruta de Don Soong. Esta pared de calcita situada al final de la cueva permite que sus visitantes puedan trepar por ella y salir al exterior, sin necesidad de regresar por el camino original.
La misma fue descubierta en abril de 2009, cuando después de 10 días de exploración, el equipo se topó con esta colada gigante de calcita que bloqueaba la salida. En ese momento decidieron regresar, ya que no contaban con el equipo necesario para escalar esa pared gigante. Nadie sabía que había detrás de ella, por lo que decidieron bautizarla como la Gran Muralla de Vietnam.
Hoy en día, la expedición va preparada para que los visitantes puedan escalar la muralla, incluso quienes no tienen experiencia. Por eso, decimos que visitar esta cueva es una vivencia increíble que pone a prueba más de un aspecto del ser humano. Esto es algo que también la hace especial.
Pasaje de la Esperanza y Visión y estalagmita gigante
Otro espacio increíble de la cueva es el “Pasaje de Esperanza y Visión”, una de las secciones más grandes de Son Doong. Desde su comienzo se aprecia la luz de la primera dolina, a 1,5 km de distancia. Este espacio es tan increíblemente grande que un rascacielos de 40 pisos cabe fácilmente en él. Además, es aquí donde se encuentra la estalagmita más alta del mundo.
La razón del increíble tamaño de esta formación es que creció en una zona de la cueva donde el techo alcanza casi los 100 metros de altura. Las gotas de agua que transportan el carbonato de calcio fueron moldeando esta figura tras cientos de miles de años. ¡La formación es una auténtica maravilla!
Río subterráneo
Pero, sin dudas que uno de los principales motivos por el cual la gruta de Don Soong es especial es su río subterráneo. El mismo es el principal responsable de que la cueva posea un ecosistema tan único.
El origen del río subterráneo se sitúa aguas arriba, concretamente en la unión de muchos arroyos pequeños en la jungla, al oeste de Ho Chi Minh Road. Otras fuentes como Cold Cave y Hang Ca Cave complementan su caudal. Esta corriente que recibe el nombre de Rao Thuong fluye a través de En Cave y se une a la corriente de Khe Ry Cave, aumentando su volumen. Esta última es la cueva fluvial más larga de Vietnam, que se origina en la frontera con Laos para finalmente desembocar en la gruta de Son Doong.
Una vez dentro de la cueva, el río subterráneo fluye sobre cascadas de diferentes alturas creando un fuerte estruendo. Este ruido es lo que escuchól Ho Khanh (el descubridor de la cueva) y le produjo temor.
Otros atractivos del Parque Nacional Phong Nha Ke Bang
El Parque Nacional Phong Nha Ke Bang es un destino que muchos turistas suelen pasar por alto durante su viaje por Vietnam. A pesar de todo, esto ha contribuido mucho a que se conserve como un espacio virgen en donde la mano del hombre ha intervenido muy poco. En un mundo sobreexplotado, que sigan existiendo este tipo de lugares da un poco de esperanza.
Como ya sabes, el espectacular conjunto de cuevas del Parque Nacional Phong Nha Ke Bang lo convierte en un sitio único en el mundo. La zona posee uno de los subsuelos de piedra caliza más grandes del planeta e infinidad de formaciones kársticas, además de una selva frondosa que da cobijo a cientos de especies animales y vegetales.
Así no puedas hacer el tour por la gruta de Son Doong, creemos que hacer una visita a este parque nacional vale muchísimo la pena. Descubrirás la cara más verde y exótica de Vietnam, eso te lo aseguramos.
El pueblo de Son Trach es el sitio donde podrás alojarte y gestionar las diferentes actividades que vayas a hacer en el parque. Ten en cuenta que la mayoría de las propuestas se centran en la visita a diferentes cuevas, pero no es lo único que hay para hacer. Por eso, el parque merece que le dediques un mínimo de 2 o 3 días, de manera que puedas explotar al máximo el tiempo que pases allí.
Estos son algunos de los atractivos del parque, además de la increíble gruta de Son Doong.
Paradise Cave
Una de las protagonistas indiscutibles del parque es Paradise Cave (Cueva Paraíso), una maravilla situada a 14 km de Son Trach.
La cueva fue descubierta en el 2005 por un aldeano. Un grupo de espeleólogos británicos no tardó en estudiarla y llegar a la conclusión de que era la cueva seca más larga del mundo. Posee 36 km de extensión, aunque solo se pueden recorrer los primeros 2 kilómetros.
En el 2011 Paradise Cave abrió al público acondicionada con unas escaleras de madera que conducen a sus entrañas. Allí se ven increíbles formaciones de más de 400 millones de años de antigüedad. Podría compararse con una enorme catedral con alturas que van de los 40 a los 100 metros. La visita se realiza con un guía que irá contándote todos los detalles de las maravillas que se abren ante tus ojos.
La entrada a la cueva tiene un costo aproximado de 10 USD. Es decir, que es una alternativa mucho más económica a Son Doong.
Phong Nha
Durante mucho tiempo Phong Nha fue considerada la cueva más grande de Vietnam, hasta que el descubrimiento de Son Doong le quitó el trono. Al igual que nuestra protagonista de hoy, cuenta con increíbles estalactitas y estalagmitas, además de un río subterráneo que la atraviesa.
Las expediciones por la cueva se realizan en barca y recorren parte de su río subterráneo, aunque una parte del paseo se puede hacer andando. También se visita una especie de playa interior y se aprecian formaciones increíbles.
Sin dudas, es una alternativa ideal para los viajeros que no tienen los fondos para conocer Son Doong. La entrada a la cueva cuesta alrededor de 6 USD y el alquiler de la barca unos 5 USD (se puede dividir el precio hasta en 12 personas).
Tien Son Cave
La visita a esta cueva se combina con la anterior, ya que están una junto a la otra. Una vez que salgas de Phong Nha tendrás que subir unas cuantas escaleras hasta ingresar a la cueva. Puede que esta te parezca menos espectacular que las anteriores, pero eso no significa que no valga la pena. De hecho, las estalactitas y estalagmitas de Tien Son Cave son alucinantes.
La entrada tiene un costo de alrededor de 4 USD y el alquiler del barco 16 USD que se puede dividir entre un máximo de 12 personas.
Eco sendero Nuoc Mooc
Te advertimos que el parque tiene otros atractivos además de sus impresionantes cuevas. En este caso, el sendero Nuoc Mooc se extiende a lo largo de 1 km dentro de la selva y permite disfrutar de paisajes espectaculares. Hasta hace poco tiempo su acceso estuvo restringido debido a que en una de las zonas todavía quedaban bombas sin estallar. Si bien hoy la caminata es segura, se recomienda no salirse del mismo.
El eco sendero Nuoc Mooc atraviesa ríos y una zona especialmente rica en flora y fauna. Se compone de pasarelas de madera y claros en la mitad de la selva que llegan hasta la confluencia de dos ríos. El recorrido es tranquilo e ideal para combinar en un mismo día con la visita a alguna cueva.
¿Qué te ha parecido esta propuesta alucinante para descubrir las maravillas de Vietnam? Si bien tener la oportunidad de visitar la gruta de Son Doong puede resultar complicado, soñar es gratis y nada quita que no puedas vivir esta increíble experiencia.
Después de todo, si no sabes de su existencia será poco probable que la tengas en la mira. Ahora que ya la conoces podrás evaluar tus posibilidades. De todos modos, no olvides que es tan solo una de las muchas cuevas que alberga el Parque Nacional Phong Nha Ke Bang.
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