¿Qué ver en El Cairo islámico?

El Cairo Islámico es un barrio Patrimonio de la Humanidad que corresponde a la zona más antigua de la capital egipcia. Este lugar donde se respira la auténtica esencia cairota está lleno de impresionantes construcciones islámicas que se remontan a la época medieval y la convierten en la ciudad islámica más antigua del mundo. ¿Listo para descubrir sus maravillas?

La Ciudad de los Mil Minaretes, como se conoce a este barrio de El Cairo, está repleto de mezquitas, madrazas, bazares, fuentes, baños públicos de aquellas épocas y otros edificios históricos que constituyen su principal sello de identidad.

El Cairo Islámico o Cairo Antiguo fue fundado en el año 969 d.C. (siglo X) por los califas fatimíes para albergar su recinto real. En aquel entonces, los fatimíes arrebataron el poder a los antiguos gobernantes sunitas y fundaron una nueva ciudad amurallada a la que bautizaron como Al Qahida (actual El Cairo).

Durante la época de dominio fatimí se construyeron importantes mezquitas, madrazas y la cultura y economía de Egipto floreció ampliamente. Aunque, la época de máximo esplendor de la ciudad fue bajo el dominio mameluco (entre los años 1250 a 1517 a.C.), de la cual datan muchas de las mezquitas que nombraremos en el artículo.

Por ende, un paseo por sus calles es una invitación a viajar a tiempos muy remotos, en donde monumentos con más de 1.000 años de antigüedad te harán sentir que allí no ha pasado el tiempo.

Todo lo que hay para ver en El Cairo Islámico es producto de las diferentes dinastías que dominaron la ciudad. Hablamos, además de los fatimíes, de los abasíes, tuluníes, ayubíes, mamelucos y otomanos. Aunque, se lo conoce como El Cairo fatimí porque fue el primer califa de esta dinastía quien estableció el asentamiento inicial. Tan es así, que las principales construcciones pertenecientes a este período se encuentran en esta zona de la ciudad.

¿Cómo visitar El Cairo Islámico?

El Cairo Islámico se puede visitar por libre sin problema. Pero, hay que tener en cuenta que sus calles son muy laberínticas y muchos de sus atractivos no aparecen en las guías turísticas. Además, cada edificio tiene su historia, que es una parte muy importante del paseo. No olvides que estarás caminando por la zona más antigua de la ciudad y que cada una de sus esquinas evoca al pasado.

Entonces, lo que te sugerimos es tomar un tour por el barrio con un guía experto que te brinde detalles de cada sitio a visitar. Si bien no visitarás todas las mezquitas de la ciudad, sí las más importantes y tendrás incluido el almuerzo en un restaurante de comida tradicional. Aquí te dejamos el enlace para que puedas contratar tu tour: tour histórico por El Cairo del califato fatimí.

Principales atractivos de El Cairo Islámico

Como ya sabes, hacer un paseo por El Cairo Islámico es retroceder varios siglos en el tiempo a la época de los sultanes fatimíes, ayubidas, mamelucos y otomanos. Mezquitas, tiendas, mercados o zocos, antiguas madrazas… Muchos tesoros de la época islámica aparecen desparramados en este antiguo barrio.

Tal como dijimos al principio, en las laberínticas y estrechas calles podrás palpitar la verdadera esencia de El Cairo.

Al-Muizz Street y El-Moezz Street

Puedes comenzar tu recorrido por El Cairo Islámico en su calle más antigua y famosa (Al Muizz), la cual funciona como columna vertebral y eje principal del barrio. La misma está llena de tesoros islámicos ocultos, por ende, es un sitio fundamental que tienes que conocer.

Al-Muizz lleva este nombre por el primer califa fatimí en Egipto, quien la diseñó como la calle principal de su gran ciudad. A lo largo de la historia de esta famosa vía se construyeron muchas de las mezquitas, palacios y monumentos pertenecientes a los gobiernos ayyubíes, mamelucos y otomanos que pasaron por Egipto después de los fatimíes. Gracias a eso, hoy en día esta calle alberga la mayor densidad de monumentos islámicos del mundo.

Tip viajero: la mejor hora para perderse en la calle de Al-Muizz es por la tarde, unas horas antes de la caída del sol. Claro que para visitar cada uno de los edificios históricos que acoge tendrás que estar al tanto de los horarios de visita.

Lo más habitual es iniciar el recorrido por El Cairo Islámico desde la puerta de Bab Al-Futuh, en el norte, y caminar por la calle El-Moez hasta la puerta de Bab Zuweila, en el sur (dos de los pocos vestigios que quedan de la antigua muralla que rodeaba la ciudad). Este paseo no sólo te llevará a ver importantes monumentos, sino también bazares, puestos de comida callejeros, tiendas de venta de especias, cafés tradicionales y más, todo ello envuelto en una atmósfera única y singular.

Bazar Khan el Khalili (Jan el Jalili)

Khan El Khalili es el bazar más grande de El Cairo. También fue el principal centro de comercio de la ciudad durante cientos de años. Si bien en la era fatimí fue un mercado no oficial, en la época mameluca se convirtió en el mercado oficial de la ciudad. Hoy en día, es una visita obligada para todos los turistas que pasean por El Cairo Islámico.

Las calles de este increíble bazar albergan todo tipo de tiendas de souvenirs, textiles, artesanías y mucho más. También encontrarás cafés tradicionales, como el Café Fishawi (el Café de los Espejos), cuya decoración con espejos y sus 200 años de historia lo convierten en un lugar único.

Otro punto destacado es el Callejón Midaq, famoso por dar vida a la novela «El callejón de los milagros» de Naguib Mahfuz, ganador del Premio Nobel de Literatura en 1988. También tenemos la zona conocida como El Najaseen, en la cual se agrupan los artesanos que trabajan el cobre.

Si eres amante de las compras, entonces enloquecerás de alegría en este bazar. Allí podrás adquirir lo que busques: papiros, escarabajos (un amuleto tradicional de los antiguos egipcios), chilabas (ropa típica egipcia, ideal para la primavera y el verano); todo tipo de esencias y perfumes, adornos, objetos y estatuas de alabastro, piezas y prendas de vestir hechas en cuero y mucho más.

Eso sí, si vas a visitar este bazar aprovecha para poner en práctica tus habilidades de regateo. No te sientas culpable por hacerlo, ya que esto es algo que forma parte de la cultura comercial egipcia. Claro que siempre tendrás que tener un límite y ser respetuoso con el vendedor que, después de todo, vive de lo que vende al turista.

Lo normal es conseguir la mitad del precio ofrecido originalmente (si logras esto podrás darte por satisfecho). Ten en cuenta que los mismos están inflados, precisamente porque el regateo forma parte del folklore de los bazares egipcios.

El bazar Khan El Khalili se encuentra situado en el corazón de El Cairo Islámico, cerca de la famosa calle El Moez y la mezquita Al Azhar.

Hamman del Sultán Inal

La Casa de Baños Árabes de El Cairo Islámico es otro de los sitios interesantes que ver en la zona más antigua de la ciudad. Su construcción se remonta al año 1456, a la era del dominio mameluco (época de la que se registran alrededor de 300 de estas construcciones), por lo que es uno de los baños árabes más antiguos de Egipto.

¿Qué son concretamente los baños árabes? En su época funcionaban como espacios de relajación, al cual los sultanes acudían a sesiones de masajes y rituales de limpieza y belleza. Vale aclarar que el lugar ya no funciona como tal, pero sí está abierto a las visitas turísticas (de 9 am a 4:30 pm).

Las impresionantes mezquitas de El Cairo Islámico

Las mezquitas son los monumentos de arte islámico más bellos que encontrarás en tu recorrido por esta zona de la ciudad. Las mismas fueron construidas por los sultanes de diferentes dinastías, especialmente los mamelucos. Muchas de ellas se conservan inalteradas al paso del tiempo, mientras que otras han sido modificadas, perdiendo gran parte de su arquitectura original. De todos modos, la mayoría de ellas son dignas de una visita.

A diferencia de otros países islámicos, las mezquitas de El Cairo Islámico permanecen abiertas al público, permitiendo al turista admirar toda su riqueza arquitectónica.

Mezquita de Ibn Tulun

La Mezquita de Ibn Tulun es la segunda más antigua de la ciudad y una de las mejor conservadas. Se trata de una construcción de enorme valor histórico-artístico, dueña de un estilo acorde a los primeros tiempos del Islám.

Dicho de otro modo, la Mezquita de Ibb Tulum es testimonio del arte musulmán egipcio más antiguo, puesto que su construcción se remonta a los años 870 -879. Fue construida por los tuluníes y con sus más de 26.000 m2 se presenta como la tercera mezquita más grande del mundo. Por ende, es un sitio realmente imperdible y una de las mejores muestras de arte islámico para ver en la ciudad.

Destaca por su muralla exterior circundante, por su enorme patio con arcos bellamente decorados con estuco y por su minarete helicoidal, único en su género en Egipto. El mismo está inspirado en la arquitectura iraquí y tiene la particularidad de poseer una escalera en forma de espiral en su parte exterior. Subir por ella es imprescindible, puesto que regala una de las mejores panorámicas de El Cairo.

El patio cuenta también con una gran cúpula central y una fuente de abluciones en la cual los musulmanes lavan partes de su cuerpo con el fin de purificarse antes de rezar.

Mezquita-Madrasa del Sultán Hassan

Otra de las mezquitas más extraordinarias que ver en El Cairo Islámico es la del Sultán Hassan. Se encuentra situada a 1 km de distancia de la anterior, en la plaza de Saladino.

Este complejo tiene la particularidad que no solo funcionaba como mezquita, sino también como madraza. Es decir, era una escuela religiosa islámica que hacía a la vez de internado para los alumnos que estudiaban el Corán.

La Mezquita-Madrasa del Sultán Hassan fue construida durante la época mameluca, entre los años 1356 y 1363 (siglo XIV). Es considerado uno de los monumentos más emblemáticos de la arquitectura mameluca y toda una obra maestra del arte islámico, gracias a su enorme cúpula, sus minaretes y su exquisita decoración.

Además de su belleza, destaca por su grandeza: posee una superficie de casi 8.000 m2 y su minarete más alto alcanza los 68 metros de altura.

Una vez que ingreses a ella verás las antiguas habitaciones de los alumnos, que se distribuían en varios pisos. Luego, pasarás al patio de la mezquita, cuyo colorido suelo de mármol le da un aire muy peculiar. En el centro se encuentra la fuente de abluciones cubierta por una cúpula de madera. El Mihrab y el púlpito, en cambio, están hechos de piedra.

Al lado del Mihrab se encuentra el mausoleo que acoge la tumba del hijo del Sultán Hassan, puesto que el cuerpo del gobernante se perdió y nunca se encontró.

Mezquita de Al-Azhar

Una de las arterias más importantes de El Cairo Islámico es la calle Al-Azhar. Aquí es donde se encuentra la mezquita de nombre homónimo, sin dudas la más impresionantes de la ciudad. No solo es importante para la capital egipcia, sino para todo el mundo musulmán, puesto que su Gran Imán es uno de los principales líderes espirituales de esta religión.

La Mezquita Al-Azhar se ubica en la Plaza Midan Hussein, un lugar lleno de restaurantes y cafés con terrazas, dueño de un ambiente local y turístico a la vez.

Esta impresionante mezquita fue erigida a finales del siglo X (entre el año 970 y el 988), luego de la llegada de la dinastía fatimí al poder y la fundación de Al-Qahira. Pronto se convirtió en uno de los centros de enseñanza islámica más importantes de la época. De hecho, es considerada la primera universidad del mundo. Al día de hoy sigue funcionando una universidad donde se estudian carreras empresariales y de ciencias. Además, es considerado el centro de estudios del Islam más importante del mundo.

Si bien no conserva mucho de su arquitectura fatimí original, sí se aprecian elementos de los períodos posteriores que le dan mucho atractivo visual. Destaca especialmente la puerta de Bab al-Muzayini, conocida como Puerta del Barbero, puesto que allí se cortaban el pelo los estudiantes.

La puerta conduce al Grand Sahn (o Patio Central), completamente porticado con arcos fatimíes del siglo X. Este espacio destaca por su blancura y limpieza y conduce a la Sala de Oraciones, ampliada en numerosas ocasiones y en cuyo interior se conserva un Mihrab de la época fatimí.

Otro detalle arquitectónico de la mezquita son sus alminares, siendo el más imponente el del Sultán El Ghoury, de la dinastía mameluca. A su vez, el complejo cuenta con tres madrazas que se remontan también a la época mameluca y una hermosa biblioteca con más de 60.000 volúmenes en su interior (considerada la segunda más importante de Egipto).

Complejo del Sultán Qalawun

La calle Al-Muizz te llevará a otra de las construcciones más imponentes de El Cairo Islámico: la Mezquita del Sultán Qalawun. Este complejo de enorme riqueza decorativa data del año 1285 y funciona también como madrasa y mausoleo. Sus piedras de colores y paneles de mármol le dan una belleza arquitectónica única. Por ende, es otro de los mejores sitios para visitar en la zona vieja de la ciudad.

El complejo arquitectónico fue construido por el Sultán al-Mansur Qalawun, el jefe del sultanato mameluco. A lo largo de su historia funcionó también como un hospital pionero en enfermedades mentales. Durante cientos de años fue también un importante centro cultural y religioso y la sede de muchas ceremonias y rituales islámicos en la época de El Cairo medieval.

La parte más hermosa del complejo es el mausoleo, cuya arquitectura interior es sencillamente espectacular. Mármoles, estuco y madera finamente tallada le dan su sello distintivo. Además, curiosamente no es un sitio muy visitado por los turistas, por lo que nunca lo encontrarás lleno de gente. El Mihrab, por su parte, es uno de los más bonitos de El Cairo Islámico.

Junto a él se encuentra el mausoleo del hijo del sultán, Al-Nasir Muhammad. Si bien el interior es mucho más sobrio que el anterior, por fuera posee el único minarete construido en estuco que queda en El Cairo.

Mezquita Al Muayyad

Esta mezquita también fue construida durante la gloriosa época de los mamelucos (en el siglo XIV). Precisamente a estos años se remontan sus famosos alminares gemelos que regalan increíbles panorámicas de la ciudad.

La mezquita se encuentra situada en una bulliciosa zona de El Cairo Islámico, junto a la tercera y última puerta que se conserva de la muralla construida durante la dinastía fatimí: Bab Zuwayla. El interior de la mezquita conserva los restos del Sultán Al Muayyad y merece especial atención por su cúpula con decoración zigzagueante y el hermoso patio central.

Mezquita Al-Hakim

La mezquita de Al-Hakim lleva el nombre del tercer califa fatimí, quien se convirtió en uno de los déspotas más notorios que gobernaron Egipto. Su construcción se remonta al año 990 y se realizó fuera de las murallas de la ciudad. En sus inicios se conocía como Al-Anwar, que significa «resplandeciente», en alusión a su iluminación, que es verdaderamente notable.

La mezquita se encuentra situada cerca de Bab al-Futuh y es una de las construcciones fatimíes más grandes de El Cairo Islámicos. Posee forma de rectángulo irregular, una bella fachada y alminares de piedra. Su construcción se realizó según diseños árabes similares a los de las mezquitas de Ibn Tulun y Al-Azhar.

Lamentablemente parte de su diseño original se perdió porque fue destruido por un gran terremoto. La reconstrucción más importante se realizó en la década de 1980, cuando se remodeló su fachada y se reconstruyeron casi todas sus arcadas. Aún así, sus minaretes son los más antiguos de El Cairo.

Ciudadela de Saladino

La Ciudadela de Saladino es un recinto amurallado construido en lo alto del monte de Muqaddam por Salah al-Din (Saladino). Este importante sultán gobernó Egipto entre los años 1171 y 1193 y lidió contra uno de los momentos más complicados para el Islam, los ataques de los ejércitos de cruzados. Fue por eso que en 1776 pensó en construir esta fortaleza rodeada de una muralla y con torres defensivas desde las cuales tener control de la ciudad.

Para ello, el sultán recurrió a modernas e innovadoras técnicas constructivas y puso a cargo del proyecto a los mejores arquitectos del país. Cuando estuvo acabada la fortaleza se decidió trasladar la residencia real a su interior, puesto que era el punto más seguro de todo Egipto. Así se mantuvo durante los 700 años en los que fue la residencia de los gobernantes de Egipto y una de las fortalezas defensivas más importantes de Oriente Medio en la época medieval.

A lo largo de los siglos, se convirtió en una ciudad dentro de la capital egipcia, en la cual llegaron a vivir más de 10.000 personas. De ese modo, el interior de la Fortaleza de Saladino se dividió en barrios, se construyeron algunos templos, un palacio y cuarteles militares.

Hoy en día, es un recinto amurallado lleno de museos, mezquitas y miradores que ayuda a escapar del bullicio típico de El Cairo. Desde 1976 es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y representa también una de las fortificaciones medievales más importantes y mejor conservadas del mundo.

¿Qué tesoros esconde en su interior? La imponente Mezquita de Alabastro, el Museo Militar y el Museo de la Policía, Palacio Gawhara, también conocido como Palacio de las Joyas y más.

Mezquita de Alabastro (Muhammad Ali)

La gran protagonista de la Ciudadela de Saladino es la Mezquita de Alabastro, una construcción erigida entre los años 1830 y 1857 por Muhammad Ali en memoria de su hijo mayor fallecido en 1816. Para llevar adelante su proyecto contrató a Yusuf Beshnak, un reconocido arquitecto de la época que se inspiró en la Mezquita Nueva de Estambul para el diseño del proyecto.

Se la conoce como Mezquita de Alabastro debido al material que la recubre tanto por dentro como por fuera (una variedad de yeso que brilla con la luz del sol). Cuenta con una planta rectangular por encima de la cual se alza una enorme cúpula central de 52 metros de altura, rodeada de cúpulas de menor tamaño y dos minaretes de 85 metros en sus esquinas.

Las dimensiones de la Mezquita de Alabastro son realmente admirables y la convierten no solo en el edificio más grande de este estilo dentro de la ciudadela, sino de toda la ciudad. De hecho, hasta la primera mitad del siglo XIX fue la mezquita más grande del mundo.

Su visita es imprescindible y te llevará a conocer la sala de oración bellamente decorada y su gran patio. El mismo luce una torre de reloj que fue un obsequio del rey Luis Felipe de Francia a cambio del Obelisco de Ramsés II, el cual se luce en la Plaza de la Concordia de París.

También se puede visitar el mausoleo de mármol que acoge la tumba de Muhammad Ali, situado a la derecha de la entrada de la mezquita. Consta de tres niveles y una rica decoración con flores.

Otros sitios para ver dentro de la Ciudadela de Saladino

• Mezquita de Al-Nasir Muhammad: se trata del único edificio mameluco que aún existe en la Ciudadela de Saladino. Fue construido entre 1318 y 1335 y está cerca de la Mezquita Mohammed Ali. Si bien su tamaño es más reducido, es más antigua que la anterior y destaca por sus minaretes decorados con azulejos verdes y azules y por su fascinante patio central.
• Mezquita de Solimán Baja: es una construcción más pequeña que las anteriores, considerada la primera en construirse durante el período otomano. De hecho, posee un marcado estilo turco que se hace notar en su sistema de cúpulas y semicúpulas.
• Terrazas occidentales: junto a los minaretes de la Mezquita Al-Muayyad regalan unas de las vistas más increíbles de El Cairo, al punto tal que a lo lejos se aprecia la silueta perfecta de las Pirámides de Giza.
• Torre del Herrero y Torre de la Arena (Burg al-Haddad y Burg al-Ramla): son dos torres de carácter militar desde las cuales se controlaba el paso al interior de la ciudadela.
• Museo Militar: es un edificio erigido en 1827 que sirvió como residencia de la familia real en Egipto hasta 1874. Luego funcionó como hospital militar durante la ocupación británica de la Segunda Guerra Mundial, regresando al control egipcio tras la guerra, en 1946. Sus salas cuentan la historia militar del ejército egipcio desde el comienzo de la era faraónica hasta la era moderna.
• Palacio Gawhara: también conocido como Palacio de las Joyas, es una construcción de 1814 de estilo otomano en la cual vivió el sultán Muhammad Alí Pasha. Su nombre, de hecho, hace referencia a Gawhara Hanem, la última esposa del sultán. Los turistas que visitan el palacio pueden conocer el trono de Mohammed Ali, apreciar muebles de la época y los trajes del sultán.

El ingreso a la Ciudadela de Saladino tiene un costo de 100 libras egipcias (3,26 USD) y las entradas se compran únicamente en la taquilla de la entrada. El horario de visita es de lunes a domingo de 9 am a 4 pm todos los días. Otra opción es contratar este tour que incluye una visita a la Ciudadela de Saladino: tour por El Cairo al completo con entradas.

La Ciudad de los Muertos

A los pies de la montaña donde se asienta la Ciudadela de Saladino encontramos otro de los atractivos de El Cairo Islámico: la Ciudad de los Muertos. Se trata de un enorme camposanto que se diluye en el entramado urbano de la ciudad. Sus 7 km2 se encuentran repletos de mausoleos y minaretes en donde descansan los miembros de la dinastía ayubí y sultanes mamelucos.

Si bien puede resultar un tanto escabroso, la necrópolis de la Ciudad de los Muertos («El Arafa») se ha convertido en uno de los grandes atractivos de El Cairo Islámico y la ciudad en general. ¿Por qué? Porque tiene la particularidad de que muchos de los mausoleos hoy en día están ocupados por familias completas que han establecido su hogar allí.

Esto tiene que ver en parte con la crisis demográfica que está sufriendo Egipto. El aumento de la población ha superado la capacidad de la capital, por lo que la gente se ha visto obligada a tomar este tipo de medidas.

Lo más seguro es visitar la Ciudad de los Muertos con un guía de turismo. El lugar es realmente muy grande y algunas zonas pueden resultar peligrosas. Tampoco se recomienda visitar el lugar de noche.

Consejos para visitar El Cairo Islámico

• Para llegar a El Cairo Islámico desde el centro de la ciudad puedes caminar o bien tomar el metro en la estación de Baab el Shariyaa. Desde aquí tendrás que caminar 1 km, puesto que no hay estaciones de metro en este barrio. También puedes tomar un taxi desde la famosa plaza Tahrir, que está a 10 minutos de la puerta norte Bab al Futuh.
• Como el gran atractivo de este barrio son las mezquitas, posiblemente tengas dudas sobre el tipo de vestimenta que tienes que usar. Si eres mujer, no será necesario que te cubras la cabeza, siempre y cuando no coincida con el horario de oración. Lo que sí es importante es ser respetuoso con la vestimenta, así seas hombre o mujer. Esto significa tener las piernas y los hombros cubiertos al momento de la visita.
• Antes de entrar a cada mezquita o lugar de culto tendrás que quitarte tus zapatos. Por eso, llevar calcetines en buen estado es también parte del código de vestimenta.
• Otro detalle interesante para visitar las mezquitas y principales monumentos del barrio es adquirir una entrada general que por 100 libras egipcias (3,26 USD) te da acceso a todos ellos. Este boleto único se adquiere en las taquillas del Complejo Qalawun y resulta muy útil siempre.

Mapa de El Cairo Islámico

Visitar la capital egipcia es una parada obligada de cualquier ruta por el país. Esta descomunal ciudad es la urbe más grande de África y un destino caótico que produce un primer impacto no muy positivo. Sin embargo, a medida que te adentras en las calles de El Cairo Islámico su verdadera esencia irá saliendo a la luz, a tal punto que terminarás completamente enamorado. Por eso, de ninguna manera deberías dejar de conocer la parte antigua de la ciudad.

Aquí te dejamos un mapa a modo de despedida con los atractivos de El Cairo Islámico. ¡Nos vemos en el próximo destino!