Wadi Al-Hitan y la evolución de las ballenas

El Valle de las Ballenas o Wadi al-Hitan, en el desierto egipcio, alberga uno de los mayores descubrimientos en la historia de la evolución, prueba de que las ballenas alguna vez estuvieron en estas tierras. Es un increíble museo al aire libre en el desierto egipcio que cuenta con restos fósiles de una de las formas más antiguas de ballena.

Wadi al-Hitan es una verdadera joya escondida egipcia para los amantes de la naturaleza y los viajeros fuera de lo común. ¿Crees que visitar tumbas y templos de 5,000 años de antigüedad es asomarte a la antigüedad? Prueba con ballenas de 40 millones de años.

Valle de las Ballenas, a 150 kilómetros al suroeste de El Cairo, es un sitio del patrimonio de la UNESCO, restos del antiguo mar de Tethys cuando Egipto estaba cubierto de agua y nadaban vacas marinas, cocodrilos y tortugas. Pero su mayor reclamo a la fama es la visión que brinda de la evolución de las ballenas.

Es el único lugar del mundo donde se pueden ver los esqueletos de familias de ballenas arcaicas en su entorno geológico y geográfico original de la bahía poco profunda rica en nutrientes de un mar de hace unos 40 millones de años. Camina por la arena del desierto llena de fragmentos de conchas marinas, y contempla los paisajes de otro mundo salpicados de gigantescas dunas de arena.

¿Cómo es el Parque Nacional Wadi Al Hitan?

Wadi al-Hitan fue descubierto en 1902 y catalogado en 2005 como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Hoy es parte del Área Protegida de Wadi El-Rayan. Pero hace unos 40 a 50 millones de años, la región se veía completamente diferente.

El Valle de las Ballenas fue sumergido por lo que ahora se llama el Mar de Tethys. Y era el hogar de un valle submarino donde se sabía que se congregaban las ballenas. Luego, con los años de cambio climático lento, pero constante, Wadi al-Hitan se secó por completo, y sus fósiles permanecen en las arenas del desierto durante siglos.

Los fósiles fueron descubiertos en 1902 por HJL Beadnell del Servicio Geológico de Egipto. Entre 1983 y 2007, nueve expediciones diferentes descubrieron unos 400 esqueletos de ballenas y vacas marinas en el valle.

Hace cincuenta millones de años, los antepasados ​​de las ballenas caminaban sobre la tierra mientras cazaban en los mares poco profundos, al igual que las nutrias marinas en la actualidad. Durante los siguientes 10 millones de años, los arqueocetos (antiguas ballenas) desarrollaron un estilo de vida más marino.

En 2016, el Museo de Fósiles y Cambio Climático de Wadi Al Hitan abrió sus puertas con excelentes exhibiciones en inglés y árabe, que describen los cambios ambientales a lo largo del tiempo en el área y cómo evolucionaron los mamíferos terrestres para regresar al mar. Pero los fósiles no están solo en vitrinas.

Los esqueletos completos de Basilosaurus y Dorudon que aún conservan pequeñas extremidades traseras que no se ven en las ballenas modernas, se exhiben a lo largo de un sendero lleno de fósiles de invertebrados y fragmentos de huesos.

Museo del Cambio Climático

El recién terminado Wadi Hitan Fossil and Climate Change Museum presenta el fósil de ballena «Basilosaurus isis» intacto más grande y una colección única de fósiles que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Wadi Al Hitan se transformó a través del cambio climático de mar a un desierto hiperárido durante millones de años. El museo tiene como objetivo educar al público sobre el cambio climático y crear conciencia sobre la prevención de sus efectos negativos en el medio ambiente y las personas.

El museo ha sido construido por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo en asociación con el Gobierno de Egipto y el apoyo financiero del Gobierno de Italia, dentro de un conjunto colectivo de acciones que se están implementando para apoyar la conservación de áreas protegidas, promover el ecoturismo y el turismo sostenible. El desarrollo vincula la protección del medio ambiente y el uso sostenible de los recursos naturales.

Museo al aire libre Wadi al-Hitan

Con una antigüedad de unos 45 millones de años, el vasto museo al aire libre de Wadi al-Hitan contiene esqueletos de ballena petrificados, caparazones y dientes de tiburón. Wadi al-Hitan es el único lugar del mundo donde se pueden ver ballenas arcaicas en su ubicación original, tal como fueron descubiertas.

La arena está llena de fragmentos de conchas marinas y corales. Y puede pasar fácilmente unas horas caminando por los sinuosos caminos bordeados de rocas para explorar las exhibiciones de fósiles en el camino. Los senderos están todos dispuestos en la arena y están bien marcados y etiquetados.

Además de los fósiles de ballenas antiguas, también verás restos de tiburones, cocodrilos y tortugas. Hay algunas alcobas sombreadas, pero esta caminata no es fácil en el verano. Si visitas Wadi al-Hitan en el calor, usa mucho protector solar y lleva agua helada. El camino es bastante arenoso y montañoso en algunas partes.

El eslabón perdido

Wadi al-Hitan resolvió uno de los mayores misterios de la evolución de las ballenas. Los primeros especímenes de ballenas completamente acuáticas con patas fueron descubiertos en el Valle de las Ballenas en 1989.

Y estos notables especímenes mostraron que las ballenas evolucionaron a partir de mamíferos de cuatro patas que alguna vez vivieron en la tierra. Esta antigua especie finalmente ingresó al mar a medida que aumentaban las temperaturas globales.

El esqueleto más grande descubierto medía unos 21 metros de largo, con aletas desarrolladas de cinco dedos. Sorprendentemente, el esqueleto incluía patas traseras, pies y dedos de los pies que no se habían visto antes en ningún arqueoceto.

Wadi al Hitan de noche

Observar las estrellas en el vasto desierto de Wadi al-Hitan es una experiencia increíble. Lejos de cualquier ciudad, no hay contaminación lumínica. Y los cielos brillantes te permiten ver claramente todas las constelaciones. Wadi al-Hitan es un lugar ideal para la astrofotografía y tomas de tiempo de exposición del cielo nocturno.

Pasa la noche en un alojamiento ecológico en las cercanías de Fayoum para disfrutar de una increíble experiencia en el desierto con un paisaje impresionante. No hay hoteles masivos en Wadi al-Hitan, ya que es un área protegida, pero sí muchos campamentos y albergues ecológicos para extender tu estadía.

Cómo llegar a Wadi al-Hitan

Desafortunadamente, no es fácil llegar a Valle de las Ballenas de forma independiente. Las únicas opciones son alquilar un auto y conducir hasta allí, o ir con una empresa de turismo. Wadi al-Hitan está a unos 150 kilómetros al suroeste de El Cairo. Aunque este viaje incluye varias horas en un 4×4 a través de arenas desérticas sin pavimentar y llenas de baches.

Es un área protegida, por lo que las visitas se limitan a visitas guiadas preestablecidas a lo largo de rutas designadas. Las compañías de turismo ofrecen viajes de un día desde El Cairo a Wadi al-Hitan, con recogida en tu hotel por la mañana, seguido de un día de exploración y regreso a El Cairo por la noche.

Muchos visitantes y grupos de turistas acampan en el cercano Fayoum y desde allí hacen el viaje al Valle de las Ballenas. El camino hacia Wadi al-Hitan es bastante accidentado, por lo que las compañías de turismo tienden a usar vehículos 4×4 para llegar allí, en lugar de un autobús. Así que casi todas las opciones son tours privados de hasta 4-5 personas.

Es posible hacer un recorrido desde la ciudad más cercana de Fayoum, pero probablemente sea más fácil hacerlo desde El Cairo, a menos que tengas un interés particular en pasar más tiempo en Fayoum.