Guía de viaje por Calcuta, India

Calcuta (Kolkata en hindi) es un destino que tiene tantos encantos como miserias. Esta increíble urbe de la India no siempre es incluida por los viajeros en su ruta por el país, aunque lo cierto es que no debería ser así. Calcuta es una ciudad auténtica y de fuertes contrastes que no deja indiferente a nadie. Por eso, para empaparse de lleno en la cultura y forma de vida de la India, es indispensable pasar por la ciudad de la Madre Teresa. ¿Listo para conocer Calcuta? ¡Allá vamos!

Calcuta es la capital de la región de Bengala Occidental, al noroeste de esta enorme y fascinante nación. Es una ciudad dinámica, llena de toques coloniales que son el legado de su pasado británico, y también muy pobre. Asimismo, es famosa por ser el lugar donde la Madre Teresa de Calcuta trabajó tantos años para socorrer a los más necesitados. Además de su congregación, Calcuta acoge muchas ONG que se preocupan por ayudar al sector más desfavorecido de esta sociedad con más de 14 millones de habitantes.

Si nos preguntas cuáles son los motivos que ameritan viajar a Calcuta, la respuesta es sencilla: ¡muchos! Por empezar, se diferencia del resto del país por su infraestructura de alta tecnología y su arquitectura victoriana. Al mismo tiempo, sus bulliciosos mercados, su sabrosa y exótica gastronomía, la interminable lista de lugares para comer y su notable oferta cultural son solo algunos de los motivos que ameritan una visita a este destino.

Calcuta ofrece una mezcla muy interesante entre la India antigua y las metrópolis europeas, de allí que encontrarás una enorme cantidad de cosas para hacer.

Algunos datos interesantes sobre Calcuta

• Con más de 14 millones de habitantes, Calcuta es la tercera ciudad más grande del país, después de Delhi y Mumbay.
• Aunque la presencia humana en Calcuta se remonta a más de dos mil años atrás, la historia de la ciudad comienza en 1609, cuando la Compañía Británica de las Indias Orientales estableció su sede de negocios en Bengala. Varios años más tarde, en 1690, se trasladó a Calcuta, iniciando un período de gran expansión de la ciudad.
• En 1772 fue nombrada capital de la India británica, jerarquía que mantendría hasta 1911. Durante ese período, se realizaron obras muy importantes en la ciudad. Pero, a finales del siglo XIX se gesta un fuerte movimiento nacionalista y el deseo de independizarse de la corona británica comienza a pesar con fuerza. Por eso mismo, en 1911 los británico trasladan la capital a Delhi. Los años posteriores fueron de mucha inestabilidad económica.
• Calcuta se sitúa a orillas del río Hooghly y es el centro comercial más importante de la India Oriental. De hecho, por detrás de Mumbai y Delhi, es la tercera área metropolitana más productiva del país.
• La lengua oficial de Calcuta es el bengalí, aunque también se habla hindi e inglés, lo cual le da una pluralidad cultural mucho mayor que otras ciudades de la India. Respecto a esto último, Calcuta es considerada como la capital intelectual y cultural del país.
• Calcuta es un destino de fuertes contrastes. Las lujosas y modernas urbanizaciones de la zona más rica se encuentran separadas por una carretera de donde vive la clase media de la sociedad (aunque, prácticamente este sector ya no existe).
• Al otro lado del río Hooghly se encuentran los slums, los barrios en donde viven los millones de ciudadanos sumidos en la pobreza que hay en la India. Si viste el film ganador del Oscar 2009, Slumdog millionaire, podrás conocer mejor sobre ellos.
• Como en toda India, la espiritualidad es un aspecto crucial en la vida de los habitantes de Calcuta. De allí que la ciudad esté llena de templos, como el famoso Dakshineshwar, Birla Mandir, Nakhoda Masjid y Kalighat, solo por mencionar algunos. En este sentido, hacer una ruta por los templos de Calcuta es una propuesta sumamente interesante.

¿Qué ver y hacer en Calcuta?

Calcuta es una ciudad que invita a tomar contacto con la cultura de la India. Cada rincón sorprende, para bien o para mal. Durante tu paseo verás desde los lentos tranvías (los más antiguos de Asia), hasta mujeres vestidas con saris tejidos a mano, casas de té y coloridos y bulliciosos mercados.

La Ciudad de la Alegría, como se la conoce cariñosamente, palpita festividades a lo largo de todo el año. Las propuestas van de modestas celebraciones navideñas en Bow Barracks a los coloridos festejos del Año Nuevo Chino en el barrio chino. Como sea, siempre tendrás un motivo más para disfrutar de esta ciudad.

Pero, por sobre todo, Calcuta es una ciudad patrimonial. Si quieres descubrir su pasado, puedes anotarte en algún tour para conocer la historia, espiritualidad y los sitios coloniales de la ciudad. Asimismo, tampoco dejes de hacer un circuito gastronómico para degustar sus platos locales.

Victoria Memorial

La majestuosa cúpula del Victoria Memorial es una de las postales más representativas de Calcuta. Este hermoso palacio de mármol blanco construido en honor a la reina de Inglaterra te dejará con la boca abierta. Su estilo indio-gótico es una muestra clara de la majestuosa arquitectura británica, que contrasta fuertemente con la pobreza que se ve en algunos sectores de la ciudad.

La orden de construir este fascinante edificio la dio el virrey lord Cuzon, que pretendía rendir homenaje a la recientemente fallecida Victoria de Inglaterra. La piedra angular fue colocada en 1906 por el futuro rey Jorge V, aunque se demoró 15 años en abrir el edificio al público. En su arquitectura se ve una interesante fusión de elementos británicos y mongoles, con claras influencias de los estilos islámico, egipcio, veneciano y deccani.

Hoy en día, el Victoria Memorial Hall acoge el Museo de Historia de la India, el más grande del país. En sus 25 galerías encontrarás una colección de pinturas, manuscritos y esculturas de diferentes épocas. En la Galería de Calcuta, por ejemplo, hay una interesante exposición que recorre la historia de la ciudad desde la era colonial hasta la actualidad.

Además del museo, también vale la pena pasear por sus bellos jardines repletos de fuentes, arboledas, arreglos florales y esculturas. El complejo acoge también un auditorio, un planetario, la catedral de San Pablo, la Academia de Bellas Artes y el centro Nandan, donde habitualmente se realizan eventos culturales y artísticos.

El Victoria Memorial Hall abre de 10 am a 6 pm todos los días. Los jardines, por su parte, permanecen abiertos al público de 5:30 am a 6 pm. La entrada para ciudadanos de Afganistán, Bangladesh, Bután, Maldivas, Pakistán y Sri Lanka cuesta 100 rupias. Para el resto de los países, en cambio, es de 500 rupias. Por su parte, el ingreso a los jardines tiene un costo de 20 rupias.

Todas las noches de invierno se lleva a cabo un espectáculo de sonido y luces de 45 minutos de duración que vale la pena presenciar. La entrada al show comienza a partir de las 5 pm.

Catedral de San Pablo

Luego de visitar el Victoria Memorial Hall, puedes ir a la Catedral de San Pablo, ubicada muy próxima al edificio. Se trata de uno de los templos cristianos más grandes de la India y otra visita obligada que hacer en Calcuta.

La catedral de San Pablo fue construida en 1847 por los ingleses, para reemplazar la antigua iglesia de Saint-Jean. Su diseño sigue un estilo  neogótico, con una fachada que destaca por sus pináculos y ventanales rematados con arcos ojivales. Igual de llamativas son las coloridas vidrieras, que le dan un toque especial, como también los frescos inspirados en el arte del renacimiento italiano que hay en su interior.

El templo se encuentra situado en la parte sur del espacio verde conocido como «Maidan», muy cerca del Victoria Memorial. El horario de visita es de lunes a sábado de 9 am a 12 y de 3 pm a 6 pm, mientras que los domingos abre de 7:30 am a 4 pm. La entrada es gratuita.

De paso, puedes aprovechar para descansar un poco del ajetreo de la ciudad en el parque Maidan, el pulmón de Calcuta. Este enorme espacio verde se encuentra en el corazón de la ciudad y rodeado por el Fuerte William, un atractivo que también vale la pena conocer.

Sudder Street

Sudder Street es una de las zonas más turísticas de la ciudad y un lugar ideal para asentarse y descubrir la capital bengalí. Allí te encontrarás con la mayoría de los extranjeros que llegan a Calcuta para hacer voluntariados en alguna de sus ONG. La calle posee una excelente oferta de alojamientos baratos, agencias de viaje, cambio de divisas, restaurantes y más.

Ubicada a 20 minutos del Victoria Memorial, Sudder Street es un paseo obligado por Calcuta. Además, aquí disfrutarás de un ambiente mucho más tranquilo que en otros sectores de la ciudad.

Como toda la ciudad, los edificios de esta calle poseen un marcado aire colonial. La zona es muy animada prácticamente durante todo el día, gracias a sus restaurantes de precios bajos y pubs.

Templo Paresnath, uno de los más importantes de Calcuta

Calcula está llena de templos interesantes, aunque sin dudas Paresnath es uno de los más famosos. Esta mole de mármol, construida en 1867 en lo alto de la colina homónima, se eleva imponente sobre la ciudad.

Paresnath se encuentra ubicado en el distrito conocido como Giridh y destaca por su belleza. Se trata del templo jainista más importante de la ciudad, al punto tal que en su interior encontrarás escritos con enseñanzas de esta religión que promulga la no violencia hacia todo ser vivo.

Dentro del complejo hay cuatro templos dedicados a diferentes santos de la fe jaina: Chanda Prabhudevji, Dadagarudev Shri ji, Kushal Suri ji Maharaj y Lord Mahaveer, el último de los tirthankaras jaina. En el edificio principal encontrarás muchos detalles interesantes, como una lámpara de ghee que lleva encendida de manera continua desde la creación del templo. Los pisos aquí son de mármol blanco, como un símbolo de pureza de corazón, y el exterior se encuentra rodeado de jardines.

Todo el complejo sobresale por su belleza, enriquecida por la gran cantidad de flores, fuentes, estanques llenos de peces de colores, esculturas, limpieza y mantenimiento. Además, su atmósfera es muy espiritual y tranquila. No en vano, es la mayor atracción turística de la ciudad.

Templo de Kali en Dakshineswar

Otra de las visitas imperdibles para hacer en Calcuta es el templo de Dakshineswar Kali, ubicado a orillas del río Hooghly y dedicado a la diosa Kali.

La diosa Kali es una de las más importantes, feroces y temidas para los hindúes. De acuerdo a la mitología, Kali nació de la frente de la diosa Durga, la asesina de demonios, y aparece en muchas ocasiones vinculada con Shiva. La leyenda también cuenta que Kali terminaría siendo despedazada por Vishnu, quien cortó su cuerpo en 51 trozos que arrojó a diferentes lugares. En cada uno de los lugares donde cayó cada una de estas partes, hay construido un templo en honor a Kali. El de Calcuta se ubica en el sitio donde supuestamente cayó un dedo del pie derecho de la diosa.

El templo se encuentra a 15 km de Calcuta y fue construido en 1855. El complejo cuenta con un edificio principal dedicado a la diosa Kali, otros 12 pequeños templos dedicados a Shiva y otro a Radha Krixna. La estructura principal consta de una estructura con 9 torres, alrededor de la cual se organiza un gran patio.

Belur Math, Templo Sri Ramakrishna

El Belur Math o Sri Ramakrishna Temple es otra de las visitas más interesantes que puedes hacer en la capital bengalí, además de un importante lugar de culto para sus habitantes.

Erigido a lo largo de las orillas occidentales del río Hooghly, el Belur Math sorprende por la impresionante mezcla de estilos de su arquitectura. La suma de su fisonomía e historia lo convierten en uno de los atractivos imprescindibles de Calcuta, así que no dudes en incluirlo en tu itinerario.

El templo se encuentra dedicado a Ramakrishna Paramahamsa, un sabio indio que promulgaba la comunidad entre todas las religiones. Hoy en día, es un destacado centro de peregrinación que convoca a personas de toda la región.

El templo posee un hermoso diseño lleno de motivos hindúes, cristianos e islámicos que apuntan a una unidad secular. Se encuentra dividido en diferentes zonas, cada una acompañada de tupidos jardines. El interior alberga un museo e instituciones educativas, así como diferentes santuarios. También destaca el pequeño pabellón llamado Sir Sarada Devi, ubicado a pocos metros del edificio principal y cerca de la orilla del río Hooghly, donde se encuentra la tumba de la esposa de Ramakrisha Paramahamsa.

Para llegar al templo puedes tomar el autobús 54 en el centro de Calcuta o un tren desde la estación Howrah. Otra opción más rápida y cómoda es moverte en tuk tuk o un taxi.

Puente de Howrah

Otro de los emblemas de la ciudad es el puente de Howrah, que cruza el río Hooghly. Esta mole de acero de 12 km de longitud fue construida en la época británica y une las ciudades de Calcuta y Howrah. La obra se inició en 1943, momento en que se llamó puente de New Howrah. Más tarde, en 1965 adquirió el nombre Rabindra Setu en honor a Rabindranath Tagore, el primer indio en ganar el Premio Nobel. De todos modos, los ciudadanos de Calcuta le siguen llamando Puente de Howrah.

El Puente de Howrah tiene un tráfico diario de aproximadamente 80.000 vehículos y un millón de peatones. Por eso, no puedes dejar de admirar semejante obra de ingeniería civil. Si quieres disfrutar de una postal única, entonces acércate por las noches, cuando las vistas son todavía más espectaculares. Otra forma de admirarlo es dando un paseo en ferry por el río.

Mercado de las Flores

El Mercado de las Flores de Calcuta es una explosión de colores que tienes que ver con tus propios ojos. Abierto todos los días, este atractivo situado en Mullick Ghat, bajo el puente Howrah, es realmente impresionante.

Cada día, una multitud de vendedores preparan sus puestos para recibir a la enorme cantidad de personas que pasan por él. Pasear por este mercado es un constante bombardeo para tus sentidos. El olor a las flores, sahumerios y basura, el ruido de las bocinas y los gritos de los vendedores son algunos de los aspectos que hacen de este mercado una auténtica experiencia india.

Otro sitio donde puedes vivir la vorágine de estos lugares es el Nuevo Mercado, en el corazón de la ciudad. El mercado se sitúa en un edificio de estilo gótico cerrado y es el más antiguo y dinámico de Calcuta. Allí encontrarás todo tipo de especias, telas, recuerdos típicos de la India, puestos de comida callejera y muchísimo más.

Palacio de Mármol de Calcuta

Otra señorial construcción de Calcuta es el Palacio de Mármol, una de las mansiones burguesas bengalíes mejor conservadas de la ciudad.

El Palacio de Mármol es un llamativo edificio construido en 1835 por orden del rajá Rajendra Mallick, que al día de hoy todavía es habitado por la misma familia. Su fachada reúne elementos de la arquitectura italiana que cualquier amante del arte disfrutará de admirar.

El interior del palacio contiene reproducciones de destacados artistas, como Murillo, Tiziano o Rubens, además de una notable colección de lámparas de cristal traídas de Venecia y estatuas. El paseo lo terminan de completar el hermoso jardín a su alrededor y el parque ornitológico, que también es digno de tu visita.

Podrás conocer el Palacio de Mármol de Calcuta todos los días, de 10 am a 4 pm. La entrada es gratuita, pero previamente tendrás que solicitar permiso a la Oficina de Turismo del Gobierno de la India o en la Oficina de Turismo de Bengala Oriental. Un detalle a tener en cuenta, es que está prohibido tomar fotografías en su interior.

Casa y Museo de la Madre Teresa de Calcuta

La ciudad de Calcuta se encuentra fuertemente vinculada con la Madre Teresa. Por eso, una visita más para hacer en esta ciudad es su casa y museo.

Anjezë Gonxhe Bojaxhiu nació en 1910 en Skopje, actual Macedonia, y es una de las personalidades más reconocidas de la India. Teresa de Calcuta desde muy joven descubrió su vocación de servicio y dedicó gran parte de su vida a la ayuda humanitaria y a Cristo. En 1929 llegó a Calcuta, donde fundó la congregación de las Misioneras de la Caridad.

Durante más de 45 años atendió a una enorme cantidad de enfermos, huérfanos, pobres y moribundos, a la vez que contribuyó con la expansión de su congregación por toda la India y el resto del mundo. Esta importantísima labor humanitaria le valió el Premio Nobel de la Paz en 1979. Apenas un año más tarde, obtuvo el mayor galardón civil de la India, el Bharat Ratna.

Tras su muerte, la Madre Teresa de Calcuta fue beatificada por el papa Juan Pablo II y en diciembre de 2015 canonizada por el Papa Francisco. Luego de la investigación realizada por la Congregación para las Causas de los Santos, se reconoció la extraordinaria curación de un brasileño, atribuyéndole el milagro. A lo largo de su vida, la Madre Teresa fue reconocida en múltiples ocasiones por organismos nacionales e internacionales.

La congregación de la Madre Teresa cuenta con 4.500 miembros repartidos en más de 130 países de todo el mundo y al día de hoy sigue desarrollando una importante labor humanitaria. De hecho, muchos viajeros de distintas nacionalidades llegan todos los años a Calcuta para desempeñar labores de voluntariado en el centro.

El mejor lugar para conocer la historia de esta religiosa es en el Museo de la Madre Teresa, ubicado en la casa en la cual vivió. La visita es gratuita y permite conocer una gran habitación desnuda donde se encuentra su tumba y apreciar una colección de objetos que pertenecieron a ella.

Además, allí conocerás la labor que realiza la congregación y los diferentes voluntariados que se ofrecen.

Ghats de Calcuta

Otra de las experiencias más auténticas que puedes vivir en Calcuta y en muchas otras ciudades de la India, es caminar por los ghats. Si bien no son tan espectaculares ni coloridos como los de Varanasi, los escalones que conducen al río Ganges es otro de los atractivos de la ciudad. Aunque, en este caso, no acceden al río más sagrado del país, sino al Hooghly, en donde los ciudadanos realizan sus pujas y ceremonias.

Por cierto, los ghats son una serie de escalinatas que conducen a un río, usadas por peregrinos y bañistas con diferentes fines, desde lavar sus ropas, hacer ofrendas hasta arrojar las cenizas de sus difuntos.

En la zona colonial de Calcuta encontrarás un tramo paralelo al río muy tranquilo, que te dará acceso a los principales ghats de la ciudad. El paseo va desde el Takta Ghat hasta el puente Howrah y te irá dejando algunas de las postales más bellas y auténticas de la ciudad. Entre los ghats situados en la orilla este del río son Takta Ghat, Princep Ghat 1, Princep Ghat 2, Outram Ghat, Chandpai Ghat, entre otros.

En la orilla oeste también hay varios ghats. Uno de los más conocidos el Sidhpur Ghat, aunque es menos turístico que los anteriores.

¿Cómo llegar a Calcuta?

Calcuta es una ciudad muy bien conectada con el resto de la India y otros países.

En avión

Llegar en avión es una buena opción, más teniendo en cuenta las grandes distancias que hay en la India. El Aeropuerto Internacional Netaji Subhash Chandra Bose, ubicado a 16 km al noreste del centro de Calcuta, cuenta con una amplia selección de conexiones domésticas a la mayoría de los centros regionales de la India. De ese modo, podrás viajar desde ciudades como Delhi, Chennai y Mumbai.

Al mismo tiempo, posee conexiones con ciudades como Bangladesh, Bután, Myanmar, Nepal, Kuala Lumpur, Singapur y otras.

Para moverte desde el aeropuerto al centro cuentas con varias opciones de transporte público. El autobús AC-39 realiza viajes cada hora hasta la estación de autobuses de Esplanade y la estación de tren de Howrah.

También hay una flota de autobuses y minibuses ordinarios que parten desde el sur del edificio. Los minibuses a BBD Bagh y Howrah son una alternativa económica, siempre y cuando no viajes con mucho equipaje, puesto que suelen ir abarrotados de gente.

En tren

Otra forma de llegar a Calcuta es viajando en tren. Los trenes de larga distancia llegan y salen desde las estaciones de Howrah, que es la que tiene las mejores conexiones, Sealdah y Kolkata, que es el más nuevo de los tres terminales.

A la hora que llegues, lo mejor será tomar un taxi desde la estación de trenes a tu alojamiento, puesto que los autobuses no son la alternativa más cómoda para viajar con equipaje.

En autobús

Los autobuses estatales recorren la región y comunican Calcuta con otras ciudades. Son una opción, aunque no la más cómoda.

¿Cómo moverse por Calcuta?

Moverse por Calcuta puede ser toda una odisea, puesto que la ciudad es realmente inmensa. Por eso, lo mejor es dividir las visitas por zonas, de manera de no agotarte demasiado y poder disfrutar del paseo. Los que no tienen problema de caminar podrán hacer uso de sus piernas, de todos modos, cuentas con varias opciones para trasladarte de un lugar a otro.

Calcuta posee una amplia flota de tranvías y autobuses, además de una buena red de taxis y otras alternativas.

Los medios de transporte de Calcuta son:

• Tuk Tuk: son un medio de transporte propio de la India, aunque en Calcuta se ven mucho menos que en otras ciudades del país.
• Autobuses: es la forma más económica de desplazarse por Calcuta, aunque tiene la contra de que no son cómodos y suelen ir abarrotados de gente. Las rutas están escritas en inglés, por lo que no te costará saber cuál debes tomar.
• Metro: el metro es la mejor opción para llegar de manera cómoda y rápida a tu destino, evitando los habituales atascos que hay en el tráfico. Además, tiene la ventaja de ser mucho más limpios que los autobuses y no estar tan abarrotados. El metro funciona desde las 7 am hasta las 9:45 pm de lunes a sábado, y desde las 2 pm a las 9:45 pm los domingos, aunque nunca está de más comprobar previamente los horarios.
• Tranvía: si no tienes prisa, el tranvía es otra buena opción para moverse por Calcuta.
• Barcos: hay muchos barcos que surcan el río y permiten visitar los Ghats de Calcuta.

Gastronomía de Calcuta: platos típicos

La oferta gastronómica de Calcuta es sumamente variada y sabrosa. La fusión de sabores, texturas y aromas da como resultado platos extraordinarios, en los cuales abunda el arroz, las verduras y el pescado, además del uso de las especias. Su cocina puede definirse como exótica e intensa.

Para descubrir la gastronomía de Calcuta deberás animarte a probar todo aquello que llame tu atención, es la única manera de conocer los sabores locales. Ya sea en restaurantes o puestos callejeros, encontrarás un auténtico universo de sabores y aromas al que pocos lugares del mundo le pueden hacer competencia. Además, si eres goloso, disfrutarás mucho de Calcuta, puesto que sus postres y dulces son los más populares de la India.

Kathi roll

Una de las comidas callejeras más típicas de Calcuta es el kathi roll. El mismo consiste en una brocheta de kebab asado que originalmente se servía envuelto en un pan paratha. Aunque, un restaurante cercano al Nuevo Mercado tuvo la idea de envolver los kebabs en panes planos hojaldrados, naciendo así los famosos kathi roll. Hoy en día, cruzarte con personas comiendo estos rollitos, es una de las cosas más normales en Calcuta.

Papadams

Si buscas una comida suculenta, el papadams es ideal. El mismo consiste en un plato de albóndigas que se preparan con harina de lentejas y se rellenan de especias, consiguiendo una comida sumamente sabrosa.

Phuchka

Las phuchkas son unas bolas de sémola fritas que se rellenan con papas hervidas machacadas con varias especias, chile verde picado, pulpa de tamarindo, menta, lima y garbanzos. Una vez rellenos, los hojaldres se sumergen en jugo de tamarindo y, en general, se comen de un solo bocado. Los phuchkas son otra de las comidas callejeras más populares de Calcuta.

Kabiraji de pescado

El pescado se ha convertido en un sello de identidad de la gastronomía de Calcuta. En este sentido, una de las comidas más típicas de Calcuta es el kabiraji, un filete de pescado envuelto en una red de huevos, que luego se fríe.

Mughlai paratha

Otra comida callejera muy popular es el mughlai paratha, que se elabora rellenando un pan plano con cantidades generosas de carne picada, cebollas, especias de todo tipo y trozos de chuletas que luego se fríen hasta que quedan doradas.

Rasgulla

Antes te dijimos que los dulces de Calcuta son los más famosos de la India. El rasgulla encabeza de lista de los más ricos y populares de la ciudad. Esta preparación originaria de la región de Orissa consiste en unas bolas hechas con queso cottage y pasta de sémola que luego se cocina en almíbar.

Calcuta puede no ser famosa como Varanasi, Agra, Mumbay o Nueva Delhi, pero definitivamente vale la pena darle una oportunidad. La ciudad de la Madre Teresa te espera con muchos sitios interesantes por descubrir. Cultura, gastronomía e historia confluyen en un destino que te hará vivir una experiencia auténtica durante tu recorrido por la India.