El Monasterio de Santa Catalina es el monasterio cristiano habitado más antiguo del mundo, con una historia que se remonta a diecisiete siglos. Se cree que el monasterio se construyó donde Dios se le apareció a Moisés en la Zarza Ardiente, como se cuenta en el Antiguo Testamento.
Este antiguo monasterio remonta su fundación alrededor del año 330 d. C., cuando la emperatriz bizantina Helena hizo construir una pequeña capilla y un refugio fortificado para los ermitaños locales, junto a lo que se suponía que era la zarza ardiente desde la que Dios le habló a Moisés.
Ubicado en las montañas de la Península del Sinaí de Egipto y cerca de las fronteras con la Franja de Gaza sitiada e Israel, es un área histórica venerada por las tres principales religiones abrahámicas.
El islam, el cristianismo y el judaísmo tienen en alta estima al monasterio. Esto se debe a la historia de los Diez Mandamientos dados al Profeta Moisés. Además, fue una de las giras religiosas de Egipto más valiosas, con peregrinos que viajaban de todo el mundo.
El área alberga tres sitios importantes, incluidas las montañas al-Tor, el monte Sinaí y el monasterio de Santa Catalina.
Historia del Monasterio de Santa Catalina
La fundación de este antiguo monasterio se remonta al año 330 d.C. La emperatriz bizantina, Helena, construyó una capilla alrededor de lo que se creía que era la zarza ardiente desde la que Dios le habló a Moisés. El monasterio y sus alrededores fueron declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
El monasterio lleva el nombre de Santa Catalina, la legendaria mártir de Alejandría, quien fue torturada y luego decapitada por su fe. Se cree que el dispositivo utilizado para torturarla (una rueda con púas) se salió de control, matando a los espectadores. Después, se dice que los ángeles se llevaron su cuerpo a la montaña más alta.
Este pico, que se encuentra a unos 6 kilómetros al sur del Monte Sinaí, se conoció como Gebel Katarina. Su cuerpo fue descubierto por monjes del monasterio unos 300 años después, en un estado de conservación casi perfecto.
En el siglo VI, el emperador Justiniano construyó una fortaleza alrededor de la capilla original para que sirviera de refugio a los cristianos de la región del Sinaí. Desde entonces, el monasterio recibe peregrinos de todo el mundo.
En el pasado, muchos soportaron peligros extremos para llegar al sitio remoto. Sin embargo, hoy en día un camino de acceso pavimentado conduce al monasterio, que se ha convertido en un popular viaje de un día para los turistas.
El Monasterio de Santa Catalina está ubicado en la Península del Sinaí, en un valle al pie del Monte Sinaí. Mucha gente está familiarizada con el Monasterio de Santa Catalina, pero pocos conocen su nombre completo, “Monasterio del Dios Truden, Santo Monte Sinaí”.
Qué ver en el Monasterio de Santa Catalina
La Zarza Ardiente
Dentro del recinto amurallado, la ornamentada Iglesia de la Transfiguración del siglo VI tiene una nave con colosales columnas de mármol y paredes cubiertas con íconos y pinturas doradas. En un extremo, iconoclastas del siglo XVII separan la nave del santuario donde están enterrados los restos de Santa Catalina.
Esta área está fuera del alcance del público. En lo alto del altar se encuentra uno de los tesoros artísticos más impresionantes del monasterio, el mosaico de la Transfiguración del siglo VI. Debajo del altar se encuentra el lugar más sagrado del monasterio, la Capilla de la Zarza Ardiente.
Esta área también está cerrada al público. Una estrella plateada en el altar marca el sitio de la zarza ardiente. A la derecha del altar hay un sarcófago de mármol con dos ataúdes de plata que albergan el cráneo y la mano izquierda de Santa Catalina.
Es posible ver lo que se cree que es un retoño de la zarza ardiente original en el recinto del monasterio. Gracias a los visitantes que robaron esquejes del arbusto para llevárselos a casa como bendiciones, el área ahora está cercada.
Museo del Monasterio y biblioteca
Cerca de la zarza ardiente se encuentra el Pozo de Moisés, un pozo natural que se cree que otorga dicha conyugal a todos los que beben de él. Sobre el Pozo de Moisés se encuentra el Museo del Monasterio. Recientemente restaurado, muestra muchos de los tesoros artísticos del monasterio y espectaculares íconos de la época bizantina.
Hay cálices preciosos, manuscritos antiguos y cruces de oro y plata. En la sala inferior del museo se encuentra la exhibición premiada, el Codex Sinaiticus, la biblia casi completa más antigua del mundo.
La biblioteca del monasterio es la segunda más grande del mundo después del Vaticano y contiene una colección invaluable de biblias iluminadas, manuscritos antiguos y una copia manuscrita del Nuevo Testamento. En total, la biblioteca alberga más de 2000 íconos, que se dice que son los más importantes del mundo, y más de 4500 manuscritos de valor incalculable. Siempre hay una selección de iconos de la colección en exhibición en la basílica.
Casa Charnel del Monasterio de Santa Catalina
Fuera de las murallas principales se encuentra el cementerio y el osario. Cuando mueren los monjes del monasterio, primero son enterrados en el cementerio. Una vez que sus cuerpos se han descompuesto, los huesos se exhuman y se trasladan a la casa Charnel.
Dentro de la casa Charnel, se pueden ver los huesos de miles de monjes fallecidos, separados en montones para manos, piernas, pies, costillas y cráneos. Mártires y arzobispos están en ataúdes abiertos. Dentro de la puerta está el esqueleto de Stephanos, vestido con túnicas púrpuras, un guardián del camino al Monte Sinaí del siglo VI.
Dentro de los muros del monasterio hay una tienda de regalos que vende réplicas de íconos. En los terrenos más amplios del monasterio se encuentran la casa de huéspedes y el patio con una cafetería (abierta en temporada).
Mezquita de Santa Catalina
El área también alberga la Mezquita de Santa Catalina, que originalmente era una capilla, pero se convirtió en mezquita en 1106 EC, durante el reinado del califa fatimí, Al-Amir bi-Ahkam Allah.
La mezquita cuenta con un púlpito único con decoraciones de la época fatimí. Durante el mes islámico del Ramadán, la mezquita se convierte en un importante lugar de reunión para la comunidad local.
Según fuentes históricas, la mezquita estaba destinada a ser un lugar de descanso para los peregrinos que pasaban por el monasterio de camino a La Meca. Hoy en día, la mezquita es utilizada principalmente por beduinos, quienes continúan manteniendo la estructura y los terrenos que la rodean.
Caminata al Monte Santa Catalina
El Monte Santa Catalina tiene 2,642 metros de altura, que es el punto más alto del Sinaí. Su recorrido es duro y requiere cierto nivel de forma física, pero la vista de Sinaí desde el punto más alto lo merece. Disfruta de la nieve que se forma en la cima de la montaña con la calidez del impresionante amanecer.
Muchos turistas nacionales e internacionales lo consideran un destino clave para excursiones de un día a Egipto y escapadas para disfrutar y evitar el ajetreo de la vida desde el punto más alto del Sinaí con solo naturaleza y tranquilidad.
Escalar el monte Moisés
Disfruta escalando el Monte Sinaí, también conocido como el Monte Moisés, considerado como una montaña sagrada por musulmanes, cristianos y judíos, ya que es donde Moisés recibió los Diez Mandamientos de Dios.
Es una excursión menos estresante y más entretenida desde el Monte Santa Catalina, y también se puede escalar en camellos mientras se admira el paisaje y se disfruta del clima frío. Los turistas suelen comenzar su viaje de un día por la noche para presenciar el amanecer desde un punto alto.
Recorrido por Dahab
Dahab se encuentra a una hora de distancia de Santa Catalina. Puedes elegir uno de los tours de un día de Dahab, y relajarte en sus cálidos mares mientras exploras sus arrecifes de coral a través del buceo o el esnórquel, donde podrás experimentar las reservas naturales más importantes del mundo. Las más populares son Albulohol, Abu Galum, y las Tres piscinas.
Sharm El-Sheikh es otro destino interesante. Puedes pasar un día en una de las reservas de Sharm El-Sheikh, consultando las populares excursiones para hacer en este destino, que se encuentran a aproximadamente una hora de Santa Catalina.
Visitando el Monasterio de Santa Catalina
Si viajas de forma independiente, los centros más cercanos al monasterio son El Cairo o Sharm El Sheikh. Desde El Cairo, el monasterio está a casi 8 horas en autobús. El Aeropuerto Internacional de St. Catherine (IATA: SKV, ICAO: HESC) se encuentra a unos 20 kilómetros de la ciudad del monasterio.
La mejor manera de visitar el monasterio es unirse a un recorrido sin complicaciones. Todo está preparado para ti y un guía experto te guiará a través de este importante sitio. Descubre con esta magnífica excursión el Monte Sinaí y Monasterio de Santa Catalina.
El monasterio está cerrado los viernes y domingos, así como durante los días importantes de la Iglesia Ortodoxa Griega. El resto de los días, el monasterio está abierto de 09:00 a 11:30.
Los viajeros que visiten deben recordar que este todavía es un monasterio en funcionamiento, lo que requiere una vestimenta conservadora: no se permite la entrada a nadie con pantalones cortos y las mujeres deben cubrirse los hombros.
La región del Sinaí, en general, tiene diversidad de viajes disponibles, ya que guarda un sinfín de secretos. El Monasterio de Santa Catalina es uno de los destinos turísticos más importantes del Sinaí, y vale la pena visitarlo.
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