Montañismo por el Volcán Santa María

El Volcán Santa María es uno de los cuatro volcanes más altos de Guatemala y una excursión imperdible para hacer desde Quetzaltenango. Esta mole de 30.000 años de antigüedad se originó sobre un basamento de rocas que se formaron por antiguas erupciones volcánicas. Subir a su cráter es todo un desafío y una de las mejores cosas que puedes hacer en Guatemala. Desde lo alto, las vistas del cráter activo del volcán Santiaguito, la cadena de volcanes más grandes de Centroamérica y el Valle de Quetzaltenango compensarán gratamente tu esfuerzo.

¿Te gustaría vivir la experiencia de subir al Volcán Santa María? En esta guía encontrarás toda la información que necesitas saber sobre esta travesía inigualable.

Subir los 3772 metros de altura del Volcán Santa María implica sudor y esfuerzo, y también un poco de trabajo mental. Aun así, es toda una experiencia que los amantes del montañismo y la naturaleza no deberían dejar de vivir. La belleza que guarda en su punto más elevado quedará grabada en tu memoria para siempre.

El Volcán Santa María se ubica en el departamento de Quetzaltenango, más precisamente en el Valle de Palajunoj, al sur del Valle del Pinal. El departamento se sitúa en el occidente de Guatemala, dentro de la cadena volcánica del país. Xela (oficialmente Quetzaltenango) es la cabecera municipal y se encuentra rodeada de montañas, volcanes y bosques, de allí que sea un lugar muy frecuentado por los excursionistas y aventureros que quieren dominar sus picos.

Al costado del Volcán Santa María se alzan los domos del Volcán Santiaguito, un sitio que reviste un especial interés turístico. Este complejo de domos es el más activo del mundo y se formó tras la devastadora erupción del volcán Santa María ocurrida en 1902 (una de las más importantes del siglo XX).

Acompáñanos en este recorrido por el Volcán Santa María y descubre todo lo que necesitas saber sobre la expedición. Te contamos cuál es la mejor manera de domar su cima, cómo prepararte y qué esperar de esta gran aventura.

¿Cómo se formó el Volcán Santa María?

Los científicos creen que el Volcán Santa María comenzó a formarse hace unos 30.000 años. A lo largo de toda su historia, ha mantenido una actividad casi constante, interrumpida por algunos períodos de reposo de cientos de años.

La erupción del 24 de octubre de 1902 se ubica entre las 11 mayores erupciones volcánicas ocurridas en la historia de la humanidad. Tras un período de descanso de casi 500 años, repentinamente el Volcán Santa María entró en actividad y su explosión dejó un cráter de casi 1.5 km de ancho a su costado.

Durante 20 horas, la tremenda erupción del Santa María arrojó una enorme cantidad de arena pómez y ceniza volcánica que crearon una columna que se elevó al cielo, alcanzando una altura de 30 km. El material volcánico fue expandido por el viento alcanzando el occidente de Guatemala y Soconusco, en el estado de Chiapas, México. Los departamentos de Quetzaltenango y San Marcos quedaron prácticamente cubiertos en su totalidad por productos volcánicos. Incluso, se dice que este evento devastador produjo un estruendo tan grande que se escuchó hasta en Chiapas, Honduras y Nicaragua.

Más tarde, en 1922, el volcán entró nuevamente en actividad y comenzó a formar unos domos volcánicos en el área donde antiguamente se encontraba el cráter de 1902.

Volcán Santiaguito es como se conoce a la serie de domos que crecieron y se siguen desarrollando al costado del volcán Santa María. A estos cuatro domos se los bautizó con los nombres de Brujo, Monje, La Mitad y Caliente (este último es el que actualmente se encuentra activo).

En otras palabras, aunque el cono principal de Santa María ya no esté en actividad, los domos de Santiaguito son una amenaza constante desde que comenzaron su crecimiento. Las principales afectadas son las ciudades de El Palmar y San Felipe, que se sitúan al sur de las cúpulas, y Quetzaltenango, al norte de Santa María.

Los domos Caliente y El Brujo permanecieron activos al mismo tiempo desde 1972 a 1975, produciendo flujos de lava, residuos piroclásticos y erupciones de ceniza y gas. Desde 1975 en adelante la actividad volcánica quedó restringida al domo de Caliente, que ha experimentado varios acontecimientos importantes desde 1973 hasta la actualidad.

¿Cómo subir el Volcán Santa María?

Llegar a lo alto de la ardiente cumbre del Volcán Santa María no es del todo sencillo, pero sí muy gratificante. Si bien el ascenso se puede hacer por cuenta propia o de la mano de un guía, lo mejor es optar por la segunda opción. El motivo principal es que el sendero no se encuentra del todo delineado, entonces es fácil perderse. Por otro lado, no hay registro de subida, por lo que si te pierdes nadie se enterará.

Tras una dura caminata llegarás a la cima del Santa María para disfrutar de una de las vistas más espectaculares del país. Las vistas incomparables del cráter del Santiaguito, en constante actividad, será el premio mayor al esfuerzo.

¿Cualquiera puede subir el Volcán Santa María?

En realidad, no se necesita ser ningún experto en montañismo para subir al volcán, pero sí será mucho más sencillo llegar a la cima si tienes buena condición física. Incluso, puede ser tu primera experiencia en una travesía de este tipo, sin embargo, hacer deporte regularmente será tu principal ventaja.

No se recomienda el ascenso al Volcán Santa María en fumadores o personas que sencillamente no les guste el deporte. Estos tipos de rutas requieren siempre de un poco de ayuda mental (a veces, bastante), por lo que si no eres alguien que disfrute del deporte, seguramente no será la mejor experiencia de tu vida.

Ruta de ascenso

El Volcán Santa María se encuentra a 3.772 metros sobre el nivel del mar. El ascenso lleva entre 4 y 5 horas y el descenso otras 4 horas (en total serían entre 8 y 9 horas, aunque pueden ser 10, todo depende del ritmo de caminata). En la cima hay una zona para acampar plana y amplia donde podrás pasar la noche y al día siguiente, antes de emprender el regreso, observar el amanecer (algo realmente único). Técnicamente el terreno no es sencillo y la pendiente por momentos se siente.

Hay varias maneras de subir el Volcán Santa María, sin embargo, la más recomendada es la ruta de Palajunoj. De todos modos, existen otras vías de acceso a la cima, como la que comienza en Santa María de Jesús o en la Estancia de la Cruz. Ambas están situadas en la carretera que lleva a la costa con dirección a Retalhuleu y Mazatenango.

La ruta de ascenso al Volcán Santa María comienza en el pequeño pueblo de Llanos del Pinal. Si te encuentras en Quetzaltenango, simplemente deberás tomar un autobús que te lleve a esta localidad (el viaje dura unos 40 minutos).

La caminata hasta la cima atraviesa prados verdes y bosques de pino. A medida que te vas acercando a la cumbre, el sendero se vuelve más desafiante, ya que la pendiente aumenta y la ruta es serpenteante. Cuando superes la línea de los árboles habrás llegado a la preciada cumbre del volcán Santa María.

En general, hay 3 alternativas para subir al volcán. Una de ellas es salir a la madrugada (alrededor de la una) para llegar a la cumbre del volcán a las 6 am y apreciar el bello amanecer. También tienes la opción de subir y bajar en el mismo día, pactando el horario previamente con tu guía. Y, por último, salir alrededor de las 11 de la mañana, llegar a la cima para contemplar el atardecer, acampar y pasar la noche allí, observar el amanecer y emprender el regreso entre las 8 y 9 de la mañana.

Posiblemente, la tercera opción sea la más recomendada, ya que tanto los amaneceres como los atardeceres en la cima del volcán son realmente únicos.

¿Qué volcanes se ven desde el Volcán Santa María?

Desde la cima del Volcán Santa María podrás observar la cadena volcánica de Guatemala, de occidente a oriente. Si tienes suerte y el día está despejado, ante tus ojos aparecerán el Volcán de Fuego, el Volcán de Agua y el Volcán Tajumulco. Los volcanes Atitlán, Tolimán y San Pedro acompañan también el panorama, aunque quien se lleva todos los aplausos es el Volcán Santiaguito, que permite al excursionista escuchar el ruido de sus explosiones y ver las cenizas saliendo de su cráter.

Posiblemente desde pocos lugares del mundo puedas ver tantos volcanes juntos. Sin dudas, subir el Santa María es una manera más de descubrir la alucinante naturaleza de Guatemala.

Recomendaciones y tips a tener en cuenta

Subir el Volcán Santa María implica ir preparado, no sólo física y mentalmente, sino llevar todo lo necesario para que la experiencia sea agradable. Aquí tienes un listado de recomendaciones y tips que ayudarán a que vivas un momento único.

• Uno de los primeros factores a considerar es cuándo subir el Volcán Santa María. Las tormentas eléctricas en su cumbre son habituales, y nadie debería exponerse a riesgos innecesarios. Por eso, nuestro primer consejo es que evites subir al volcán en épocas de lluvia. Lo mismo vale si el día del ascenso hay tormenta, aquí lo mejor será pasar la excursión para otro momento.
• Los guías para el ascenso podrás contratarlos en Quetzaltenango o Llanos del Pinal. Intenta acordar con ellos un precio que se amolde a tu presupuesto y el horario de salida que más te convenga. Recuerda que ir con guía es la mejor manera de vivir esta experiencia. No solo es recomendable por tu seguridad, sino también porque ellos conocen mucho el terreno y te pueden ir dando datos interesantes.
• En cuanto al equipamiento necesario, estas son las cosas que no deberían faltar: mochila cómoda y liviana, una muda de ropa (evitar los pantalones de lona, porque absorben la humedad); linterna de cabeza o de mano (especialmente si sales a la madrugada) y baterías extras para la linterna; botas de montaña o zapatillas de trekking con suela antiderrape, un botiqueín de primeros auxilios, un silbato (puede ser muy útil si te sales del sendero y te pierdes) y bloqueador solar.
• Si decides acampar en la cumbre del volcán deberás llevar el equipo y la ropa adecuada (ten en cuenta que por las noches las temperaturas bajan mucho): camisetas y pantalones largos y ligeros, una chaqueta rompevientos e impermeable, guantes, tienda de campaña en buenas condiciones, bolsa de dormir o colchón inflable y mantas. Como verás, acampar implica subir la cima con más peso, algo que deberías considerar a la hora de tomar la decisión.
• A la hora de montar la tienda asegúrate de escoger un lugar plano, protegido del viento y sin peligro de derrumbe e inundaciones.
• En cuanto a la comida lo recomendable es llevar frutos secos, frutas (especialmente ricas en potasio, como la banana), bebidas isotónicas y 2 litros de agua como mínimo para cada día. También pueden ser útiles las bebidas isotónicas y las comidas enlatadas (especialmente si vas a acampar) o los sándwiches para la cena.
• De más está decir que siempre lleves tu basura de regreso, para no contaminar el entorno natural del volcán.

¿Cómo llegar a Quetzaltenango?

Para subir al Volcán Santa María lo primero que debes hacer es llegar a Quetzaltenango. Para ello, la mejor opción es tomar un shuttle turístico o un autobús desde las ciudades de Antigua, Cobán, Guatemala y los pueblos alrededor del Lago de Atitlán. Moverse en coche propio no es lo más recomendable, ya que por momentos las carreteras del país son bastante malas.

De todos modos, si viajas en coche desde la capital del país (Ciudad de Guatemala), tienes dos opciones:

• Tomar la carretera CA-1 (Interamericana), pasar por Los Encuentros y Cuatro Caminos y, a la altura del km 187, cruzar el paso nivel hacia Salcaja. Una vez que bordeas el casco urbano, verás las indicaciones a Quetzaltenango.
• La otra alternativa es por la autopista Palín-Escuintla, hasta llegar al desvío hacia Mazatenango, por la ruta CA-9. Cuando llegues a Retalhuleu debes tomar la carretera que lleva a Zunil, en dirección norte, pasar por Almolonga y finalmente llegarás a Quetzaltenango.

Definitivamente, subir el Volcán Santa María es empaparse de la belleza natural de Guatemala. Es un reto personal que requiere esfuerzo físico, concentración y motivación. El premio máximo de poder ver tantos volcanes juntos es algo que solo en este país se puede vivir. ¡Anímate a subir el Volcán Santa María y ser testigo de esta visual! Créenos que no te arrepentirás de vivir la experiencia.