Oculto entre la selva se encuentra uno de los grandes tesoros del Estado de Chiapas, en México: la zona arqueológica de Palenque. Este yacimiento maya es una de las muestras arquitectónicas más grandes de Mesoamérica y una de las ciudades más importantes del periodo Clásico, junto con Tikal y Calakmul. Por ende, visitar Palenque es meterse de lleno en el notable legado que los mayas dejaron en México. Es descubrir el alma de esta antigua civilización, sus rituales, creencias y sus dones para la arquitectura.
¿Listo para hacer un viaje en el tiempo en la zona arqueológica de Palenque? Prepárate, porque vamos a descubrir uno de los yacimientos más interesantes de México.
Cualquier viajero que visita Chiapas tiene en mente 3 destinos: el Cañón del Sumidero, San Cristóbal de las Casas y Palenque. Aunque, hay mucho más por ver. ¿Por qué Palenque? Porque si bien es pequeña en comparación con otras ciudades mayas (como Tikal o Copán), conserva algunas de las piezas arquitectónicas, esculturas y bajorrelieves más impresionantes de las producidas por los mayas.
Al día de hoy, no es ningún secreto que los mayas eran muy avanzados en materia de arquitectura, matemáticas, astronomía y arte. Pero, fue la primera de estas ciencias en la que se destacaron de manera incuestionable. En Palenque y otras ciudades mayas es posible admirar una multitud de templos y pirámides que sobreviven estoicas al correr del tiempo, a pesar de que pasaron muchos siglos desde su construcción.
A lo largo y ancho del recinto se alzan más de 200 estructuras dignas de admirar. El Templo de las Inscripciones, el Gran Palacio, el Juego de Pelota y el Templo XI son solo algunos de los ejemplos que encontrarás en la zona arqueológica de Palenque.
Esta ciudad prehispánica datada del siglo III, fue una de las más notables del mundo maya. Por ende, si viajas por México con el objetivo de seguir las huellas dejadas por esta civilización, visitar la zona arqueológica de Palenque es algo que sí o sí tendrás que hacer.
La increíble riqueza cultural y arquitectónica de Palenque le valió en 1987 el título de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Lo mejor de todo, es que de esta ciudad llena de secretos solo se conoce alrededor del 5% de lo que fue en su época de máximo esplendor. Por ende, todavía quedan muchos secretos por desvelar.
¿Dónde está ubicada la zona arqueológica de Palenque?
La zona arqueológica de Palenque se encuentra inmersa en el centro de la selva tropical lacandona, al noreste de Chiapas y a 7 km del Pueblo Mágico de Palenque. La ciudad de Tuxtla Gutiérrez, la capital del estado, se encuentra a 282 km, mientras que San Cristóbal de las Casas, a 220 km.
¿Sabías qué? En la zona cercana a Palenque subsisten algunas tribus de indios lacandones, que son considerados descendientes directos de los mayas.
En los alrededores del yacimiento se alza una imponente vegetación contenida dentro del Parque Nacional Palenque, una zona habitada por una gran cantidad de especies animales y vegetales. Al notable valor histórico de los restos de la ciudad de Palenque, hay que sumar el inmejorable paisaje que envuelve las ruinas. El conjunto de espacios naturales que protege el parque, incluyendo selvas tropicales, densos bosques, ríos, arroyos y cascadas, poseen un enorme valor natural. El Parque Nacional Palenque se encarga del cuidado y la preservación de este rico patrimonio histórico, natural y cultural.
La población de Palenque ofrece todos los servicios públicos que puedas necesitar, hospedaje, restaurantes, tiendas de artesanías, mercados y más. Además, muy cerca se encuentran las Cascadas de Agua Azul y Misol-Há, dos escenarios naturales de gran belleza que puedes aprovechar para conocer. Vale aclarar que las mismas también se ubican dentro del Parque Nacional Palenque.
¿Cómo llegar a la zona arqueológica de Palenque?
Hay varias maneras de llegar al recinto arqueológico de Palenque, aunque lo más probable es que lo hagas desde San Cristóbal de las Casas. En ese caso, tienes la opción de tomar un colectivo en la rotonda maya, justo en frente de la estación o coger un taxi en ese mismo lugar.
La visita a Palenque se puede hacer por libre o contratando un tour. En caso de que visites el recinto por tu cuenta, te recomendamos que luego del paseo pares en Palenque. El pueblo no solo es muy pintoresco, sino que también te evitarás pasar gran parte del día en la carretera.
Una vez en la puerta de la zona arqueológica de Palenque deberás abonar el ingreso al Parque Nacional, el cual es aparte a la entrada al recinto. Unos 3,5 km más adelante llegarás a la taquilla que te dará acceso a la antigua ciudad de Palenque. Esta es la entrada superior, la que te recomendamos usar. De esta forma, comenzarás recorriendo el recinto desde arriba e irás bajando a través de las diferentes estructuras hasta llegar al Museo de Sitio situado en la zona baja. Luego de conocer el museo, podrás coger un taxi o colectivo para volver a Palenque.
En la entrada al recinto arqueológico hay varios restaurantes, tiendas de artesanías y servicios de guías que podrás contratar. Esto es algo que también te recomendamos hacer, puesto que de esta manera conocerás la historia de la ciudad y los detalles de cada uno de sus edificios. De todos modos, no es obligatorio visitar el yacimiento de esta manera.
Opciones de tours
En caso de que contrates un tour, no tendrás que preocuparte por nada, pero sí prepárate para un día largo con muchas horas de viaje. No olvides que Palenque se encuentra a 220 km de San Cristóbal de las Casas, por lo que tienes un largo viaje por una sinuosa carretera hasta llegar al recinto.
Aquí te dejamos algunas opciones de tour:
- Tour por la zona arqueológica de Palenque, Agua Azul y Misol-Há: esta propuesta de Civitatis te llevará a conocer 3 grandes reclamos turísticos de Chiapas. La primera parada es en la zona arqueológica de Palenque, en donde recorrerás el recinto de la mano de un guía. Luego, sigue una visita a la cascada de Misol-Há, un increíble salto de agua de 30 metros de altura. Finalmente, te espera un paseo por las Cascadas de Agua Azul, uno de los escenarios naturales más hermosos de Chiapas.
- Entrada a la zona arqueológica de Palenque: esta excursión incluye únicamente la entrada al recinto y el transporte ida y vuelta desde tu hotel.
- Excursión a las zonas arqueológicas de Pomoná y Palenque: en este caso, el tour te llevará a conocer primero el recinto de Pomoná, otra de las antiguas ciudades mayas del Estado de Chiapas; para luego visitar la zona arqueológica de Palenque. Al igual que en los anteriores, tienes incluido el traslado y las entradas a las zonas arqueológicas.
Historia de la ciudad maya de Palenque
Es inevitable que te hablemos de la historia de este valioso yacimiento. Intentaremos ser breves, te lo prometemos.
Se estima que los mayas fundaron Lakam ha’ (que se traduce como “lugar de las grandes aguas”) alrededor del año 100 a.C., durante el periodo Preclásico. Si bien al principio fue una pequeña comunidad agrícola, más tarde se convirtió en la ciudad maya más importante de Occidente, y así se mantuvo durante siglos.
Lakam ha’ alcanzó su máximo esplendor alrededor del año 600 d.C., cuando K’inich Janaab’ Pakal, mejor conocido como Pakal el Grande, gobernó la ciudad. Durante su reinado, que duró más de 70 años, Lakam ha’ prosperó enormemente y se convirtió en un importante centro económico y cultural.
De hecho, la mayoría de las estructuras de Palenque datan de este período. Por ejemplo, el Palacio (o complejo central), fue ampliado y remodelado bajo el reinado de Pakal el Grande. De esta época también data el Templo XIII, en el que se halló una osamenta que podría pertenecer a su esposa; y el famoso Templo de las Inscripciones, que luego se convertiría en su mausoleo.
Alrededor del año 850 d.C., tras siglos de prosperidad, Lakam ha’ y las grandes ciudades mayas comenzaron a desaparecer. Al día de hoy sigue siendo un misterio el cómo y por qué desaparecieron los mayas. Lo que sí se sabe, es que en menos de 200 años la civilización se redujo a una pequeña fracción de lo que fue en época de gloria. Cuando los conquistadores españoles llegaron a América Central en 1517, prácticamente todas las ciudades mayas estaban deshabitadas.
Poco a poco, la selva se fue tragando las esculturas y Lakam ha’ cayó en el olvido, a excepción de las comunidades indígenas que vivían a su alrededor.
¿Cuándo fue descubierta la zona arqueológica de Palenque?
En 1567, tras la llegada de los españoles a México, fray Pedro Lorenzo de la Nada fundó Santo Domingo de Palenque. El nombre proviene del catalán (palenc, que significa fortificación). Él mismo fue el primero en presenciar las ruinas, aunque no les prestó demasiada atención.
Recién en 1773 el sacerdote Ramón de Ordóñez y Aguilar visitó la zona y quedó completamente fascinado. Tan es así que reportó su visita a la Corona española y a partir de ese momento comenzaron las expediciones periódicas a la zona, con el objetivo de documentar las estructuras y edificios del lugar.
Primeras expediciones
A lo largo del siglo XIX numerosos exploradores extranjeros pasaron por la zona arqueológica de Palenque para intentar desvelar sus secretos. Uno de los más importantes fue Jean-Frédéric Maximilien de Waldeck, un explorador francés que tenía la teoría (por cierto, errónea) de que los pueblos nativos de América provenían del subcontinente indio. Por su parte, el arqueólogo francés Desiré Charnay, visitó Palenque por primera vez en 1858 y realizó valiosas ilustraciones, grabados y tomó las primeras fotografías de la zona usando una tecnología muy avanzada para la época.
Durante el siglo XX las excavaciones y expediciones a Palenque continuaron. En este período se realizaron importantes avances en su estudio, aunque los más relevantes tuvieron lugar entre 1949 y 1952. En ese entonces, el arqueólogo Alberto Ruz Lhuillier supervisó el lugar de la mano del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH).
El mayor hallazgo se produjo en el Templo de las Inscripciones, cuando Ruz dió con un pasadizo que comunicaba con una cámara en las profundidades del edificio. Allí se encontró una enorme lápida de piedra decorada con los tres elementos de la cosmología maya: el cielo, la tierra y el inframundo. Al levantar la lápida, aparecieron los restos del rey Pakal, decorado con joyas y una máscara de jade. Para ese momento, la tumba de Pakal era la mejor preservada de todo el continente americano.
Al día de hoy, la zona arqueológica de Palenque sigue siendo un lugar de gran importancia para el estudio de la civilización maya. El buen estado de conservación de muchas de sus fachadas, bajorrelieves e inscripciones jeroglíficas siguen siendo un misterio para los científicos. La zona se encuentra en permanente estudio, con la esperanza de encontrar respuestas a los grandes interrogantes sobre la cultura maya. Claro está, que son muchos los misterios que quedan por descubrir en Palenque.
¿Qué ver en la zona arqueológica de Palenque?
La zona arqueológica de Palenque alberga más de 200 estructuras, algunas de mayor interés que otras. Tal como te contamos antes, te recomendamos iniciar la visita por la parte alta e ir bajando hasta llegar al Museo de Sitio de Palenque.
Aquí tienes un resumen de los edificios más importantes y destacados de Palenque. Al final, te dejamos un mapa para que puedas ubicarte dentro del recinto. Dicho esto, veamos qué te deparará la visita.
Tumba de la Reina Roja (Templo XII)
Ni bien inicies tu recorrido por la antigua ciudad maya de Palenque lo primero que verás son tres bellas pirámides situadas una al lado de la otra: el Templo de la Calavera (que lleva ese nombre porque en su parte alta luce un tétrico relieve de una calavera), el Templo de la Reina Roja y el Templo de la Inscripciones.
El Templo XII es el sitio en el cual se encontró la Tumba de la Reina Roja. Esta cámara mortuoria contenía un sarcófago con los restos de una princesa maya teñida de color bermellón y con un fastuoso ajuar (considerado uno de los más impresionantes del mundo maya). Después de muchos estudios, se llegó a la conclusión de que el sepulcro pertenecía a la esposa de Pakal I.
Los empinados escalones del templo te llevarán al interior de la pirámide, donde podrás recorrer algunos de sus angostos pasillos. Te recomendamos que hagas esto último, porque además te irás encontrando vistas muy hermosas. Dicho de otro modo, la mejor manera de descubrir Palenque es jugando a ser un niño explorador, solo así le sacarás el máximo provecho a la experiencia.
Templo de las Inscripciones
A la tercera de las pirámides se la conoce como el Templo de las Inscripciones y es una de las estructuras más imponentes de Palenque. De hecho, es el edificio más alto del recinto y uno de los símbolos más destacables de todo el mundo maya. Tómate tu tiempo para admirar semejante obra.
Al igual que el anterior, este edificio es un monumento funerario, puesto que aquí se encontraron los restos del rey Pakal II. La sala donde se halló el sarcófago no se puede visitar, puesto que conserva la tumba tal cual fue encontrada. Sí podrás ver una réplica en el Museo de Sitio.
Este imponente templo debe su sobrenombre a las finas inscripciones que lo decoran, las cuales explican con detalle la historia de Palenque. Además, destaca por su escalera de 25 metros de altura, por la crestería y las varias salas ubicadas a sus lados.
Gran Palacio
Junto a estas tres pirámides se encuentra el Gran Palacio, un elegante conjunto de edificios interconectados, que representan una de las construcciones más complejas del mundo maya. No solo está dentro de las estructuras principales de Palenque, sino que también regala unas vistas asombrosas desde la parte que se enfrenta al Grupo del Templo de las Inscripciones.
El conjunto monumental del Palacio cuenta con corredores, patios y galerías subterráneas. Aquí más que nunca es fundamental la presencia de un guía que te explique cada una de las partes y la importancia de los edificios.
Destaca de manera especial la Torre del Palacio, una esbelta construcción de cuatro pisos actualmente restaurada. Su cuerpo está lleno de bajorrelieves y esculturas de estuco de gran valor. Según los investigadores, fue utilizada por los sacerdotes para contemplar cómo el sol se ocultaba por la parte de atrás del Templo de las Inscripciones.
Grupo de las Cruces (Templo de la Cruz, Templo del Sol y Templo de la Cruz Foliada)
Muy cerca del Gran Palacio se encuentran otras tres pirámides escalonadas que conforman el Grupo de las Cruces. Las mismas fueron construidas por el hijo de Pakal, tras la muerte del gobernante, con el propósito de que funcionen como centro espiritual de los tres dioses de Palenque.
El Templo del Sol luce en su parte más alta la crestería mejor conservada de toda la zona arqueológica de Palenque, además de valiosos relieves. Aunque, el edificio más alto y significativo del conjunto es el Templo de la Cruz, a cuya cúspide se puede subir por unas empinadas escaleras, para disfrutar de unas vistas increíbles.
El Templo de la Cruz Foliada es el menos llamativo de los tres, aunque no deja de tener un alto impacto visual. El edificio se encuentra prácticamente cubierto en su totalidad por la hierba, lo cual le da un aspecto increíble, el de una verdadera ruina en la cual no ha intervenido la mano del hombre. No dejes de sortear sus escaleras y visitar su interior, donde se ven varias inscripciones de Pakal con un quetzal en la cabeza.
Acrópolis Sur
La zona correspondiente a la Acrópolis Sur aparentemente fue construida como una extensión del Grupo de las Cruces. La zona todavía se encuentra en proceso de excavación, por lo que puedes encontrar algunos edificios acordonados.
En este conjunto de edificios de la zona arqueológica de Palenque encontramos el Templo XVII, el cual destaca por la impresionante talla de Pakal de pie con una lanza y un cautivo arrodillado a sus pies. Por su parte, en el Templo XIX se realizó en 1999 el hallazgo más importante de las últimas décadas: una plataforma en la se aprecian diferentes jeroglíficos que cuentan la historia de Palenque.
En el mismo año descubrieron el Templo XX, el cual alberga una tumba con frescos rojos datada del año 540. Hoy en día, es una de las excavaciones más activas de Palenque. Los arqueólogos creen que este edificio podría ser el lugar de descanso final de K’uk B’alam I, un antepasado de Pakal.
Por último, el Templo XXI fue hallado en el 2002. Lo más destacado es el trono con finas tallas que representan a Ahkal Mo’ Nahb’, su antepasado el gran Pakal y su hijo U Pakal.
Grupo Norte de Palenque
De las estructuras de este grupo lo más destacado es el Juego de Pelota. Ubicado al norte de El Palacio, su planta arquitectónica consta de dos edificios gemelos que se orientan de sur a norte, divididos entre sí por la cancha del juego de pelota.
Grupos del Noroeste
Al este del Grupo Norte de Palenque, un camino principal que es atravesado por el Arroyo Otolum, te llevará al Grupo C, un conjunto de edificios y plazas que prácticamente no han sido restaurados, por lo que tienen la particularidad de estar cubiertos de vegetación. Nuevamente, la postal que brindan es increíble. Se cree que fueron habitados desde aproximadamente el 750 al 800 d.C.
Por este mismo camino principal y descendiendo unos empinados escalones, llegarás a un grupo de edificios bajos y alargados que se cree que estuvieron habitados entre los 770 y 850 d.C. El camino corre junto al Arroyo Otolum y en este punto forma unas pozas naturales muy bonitas conocidas como el Baño de la Reina. Si bien está prohibido ingresar a las pozas, no deja de ser un lugar sumamente fotogénico.
El Grupo de los Murciélagos es una antigua zona residencial y uno de los últimos grupos de estructuras que se puede visitar en Palenque. Tras cruzar el Puente de los Murciélagos verás un camino que va a los Grupos I y II a través de un corto paseo cuesta arriba. Aquí hay ruinas parcialmente exploradas, envueltas en un entorno selvático. Luego, el camino principal te llevará hasta la carretera, donde se encuentra el Museo de Sitio a poca distancia a la derecha.
Museo de Sitio
La mejor manera de finalizar la visita a la zona arqueológica de Palenque es en el Museo de Sitio. El mismo funciona de martes a domingo de 9 am a 4:30 pm y es gratuito, así que no tienes excusa para no ingresar.
En el Museo del Sitio conocerás más a fondo la historia de Palenque y verás piezas únicas, como una increíble réplica del sarcófago de Pakal que se encontró en el Templo de las Inscripciones.
Mapa de Palenque
Aquí tienes un mapa con cada uno de los edificios mencionados a lo largo del artículo. Planificar el recorrido por el recinto es fundamental para no perderte de nada, por lo que el mapa te será de gran ayuda.
Precio de la entrada y horarios de visita
El precio de la entrada a la zona arqueológica de Palenque es de 85 MXN por persona (4,24 USD). Los menores de 13 años tienen acceso gratuito, al igual que los estudiantes y maestros nacionales que acrediten su condición. Los jubilados y personas con discapacidad también pueden disfrutar de esta maravilla de Chiapas de manera gratuita. Los domingos ingresan gratis todos los turistas nacionales o residentes permanentes en México.
La zona arqueológica puede visitarse todos los días de 8 am a 4:30 pm.
Consejos para visitar la zona arqueológica de Palenque
No caben dudas de que la zona arqueológica de Palenque es una maravilla que tienes que conocer. Para que tu visita sea lo más provechosa posible, te dejamos un par de consejos finales que te ayudarán a planificar el recorrido por este universo maya.
- En primer lugar, tienes que saber que en algunas zonas del recinto hay muy poca sombra. Por eso, es fundamental que lleves sombrero o gorra, protector solar, mucha agua y repelente de insectos. Ten en cuenta que dentro del recinto no hay puestos donde se vendan agua o snacks.
- Llevar calzado cómodo y ropa clara de algodón es también importante. La caminata, el intenso calor y la humedad de la zona así lo ameritan.
- Otro sabio consejo es que te muevas en transporte público para ingresar al recinto. Si te encuentras viajando en tu propio coche, podrás dejarlo en el pueblo de Palenque y desde allí tomar un autobús a la zona arqueológica. Conducir hasta allá no conviene, porque el parking del lugar es pequeño y suele llenarse rápidamente.
- Igual de importante es la hora en que realices la visita. Lo más recomendable es que lo hagas a primera hora de la mañana, cuando los grupos organizados todavía no han llegado al recinto. De ese modo, podrás recorrer la zona del Templo de las Inscripciones prácticamente en soledad.
- Si viajas por tu cuenta, recuerda que la visita se aprovecha mejor de la mano de un guía. En la entrada al recinto encontrarás mucha gente dispuesta a hacer el recorrido. El precio varía de un grupo al otro, pero en general ronda los 500 MXN.
- Una vez dentro del recinto, no dejes de subir por las empinadas escaleras que te llevan a las partes altas de los edificios. Las vistas panorámicas más bonitas se obtienen desde el Templo de la Cruz Foliada, El Palacio y el Templo De la Cruz. Si bien la subida puede costar un poco, hazlo con calma y deteniéndote a admirar el paisaje. Arriba de todo, te espera la recompensa máxima.
- El tiempo estimado de visita es de unas 4 horas aproximadamente. Ten en cuenta que el recinto es grande y hay mucho para ver. Lo mejor es que hagas el paseo con calma y le dediques a cada edificio el tiempo que merece.
- Al frente del Museo de Sitio hay una pequeña caseta por la cual pasan los colectivos de regreso al Pueblo Mágico de Palenque.
- Más que un consejo, es una regla básica que todo turista debe cumplir: respetar la zona arqueológica. No dejes basura, haz caso a las indicaciones, no accedas a las zonas restringidas, de ningún modo atentes contra las estructuras… Parecen consejos pavos, pero no dejan de ser necesarios para que se pueda seguir disfrutando de Palenque muchos años más.
Ya tienes toda la información que necesitas para planificar tu visita a la zona arqueológica de Palenque. Estamos seguros de que disfrutarás enormemente de este recorrido por el universo maya que resguardan esta antigua ciudad. Tanto si eres aficionado de la historia como si no, descubrir el impresionante legado que dejaron los mayas en México es algo que no se compara con nada.
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