Un viaje por el solitario lago Epecuén

Conoceremos uno de los destinos más enigmáticos argentinos, el lago Epecuén. En la década de 1920, se estableció un pueblo turístico a lo largo de la orilla del lago Epecuén, un lago salado a unos 600 kilómetros al suroeste de Buenos Aires, Argentina. Villa Epecuén fue la escapada favorita de los más ricos de Argentina.

Una de las ciudades balneario más populares de Argentina, se convirtió en un pueblo fantasma que pasó casi un cuarto de siglo bajo el agua. Inundado en la década de 1980, el pueblo sumergido finalmente comenzó a ser revelado por la sequía en 2009. El pueblo ahora forma un paisaje rústico y solitario.

Ubicado a unos 600 kilómetros de la ciudad de Buenos Aires, junto al límite con La Pampa, rápidamente se convirtió en uno de los destinos de moda del país y fue especialmente popular entre los ricos y famosos. No solo era familiar, sino que también atraía a los visitantes con los beneficios para la salud de sus aguas minerales, que se decía que mejoraban la piel y las afecciones reumáticas.

Tras una devastadora tragedia, Villa Epecuén quedó desolada, y actualmente la visitan turistas curiosos por conocer y entender un poco más de su historia.

¿Qué pasó en la Villa y Lago Epecuén?

La ciudad fue explotada por sus minerales invaluables, utilizados tanto en la producción de vidrio como con fines medicinales a principios del siglo XX. Para experimentar los beneficios de un baño termal en sus propios hogares, en la capital se pusieron a la venta sulfatos.

El primer balneario a orillas de Villa Epecuén se fundó en 1921, mediante una evaluación legal de los componentes del agua en 1909, y la aprobación de profesionales de la salud argentinos.

En la década de 1930, el lago Epecuén era el segundo cuerpo de agua más salado del mundo y, de manera similar, muchos turistas judíos lo visitaban desde Buenos Aires, atraídos por las extrañas similitudes del lago con el Mar Muerto.

Para 1970, Villa Epecuén albergaba a 5,000 habitantes y 300 mercados. El pueblo era conocido por sus aguas ricas en minerales, el lago Epecuén. Una cantidad acelerada de visitantes viajaban para bañarse en él. Se creía que tenía propiedades curativas y se usaba para tratar dolencias como el reumatismo, afecciones de la piel e incluso diabetes.

Con la inauguración de la estación de Epecuén en 1972, en su apogeo, Villa Epecuén tuvo un auge turístico visitado por hasta 20,000 turistas cada verano.

La destrucción de la villa

En 1980, fue testigo de un aumento de las precipitaciones. Más tarde, el 10 de noviembre de 1985, después de años de fuertes lluvias, el nivel del agua subió peligrosamente y se desbordó.

Un terraplén, especialmente construido en 1978 para proteger Villa Epecuén, finalmente fue destruido. El curso del agua se mostró indomable, subiendo un centímetro cada hora. Solo dos semanas después, tenía tres metros de profundidad.

Villa Epecuén sumergida tenía 10 metros de profundidad en 1993. El pueblo permaneció bajo unos 33 pies de agua durante casi 25 años. En la década de 2000, un giro en los patrones climáticos provocó más temporadas secas en Villa Epecuén y, finalmente, las inundaciones comenzaron a disminuir.

Un cambio distante provocó la sequía en el área y, además, expuso los restos derrumbados de un centro turístico que alguna vez fue bullicioso. El clima húmedo luego se revirtió y las aguas comenzaron a retroceder en 2009. Nadie regresó al pueblo, excepto Pablo Novak, de 92 años, quien es el único residente del pueblo en la actualidad.

¿Cómo es actualmente la zona?

El agua de alta salinidad había dejado estructuras hechas por el hombre y árboles petrificados decaídos y capas de sal blanqueadas. Los centros turísticos y las estructuras junto al lago, decorado con muebles ornamentados, se han degradado a formas de componentes casi oscuras, mientras que el territorio ha sido aniquilado debajo de las raíces de los árboles.

Uno de los pocos edificios que quedan en pie es un suntuoso matadero monumental construido por el arquitecto argentino Francisco Salamone, que se encuentra en la entrada de Villa Epecuén. Un museo que cubre la historia de la ciudad está ubicado en la antigua estación de tren y exhibe artículos rescatados como tocadiscos, ponchos y suéteres de lana de llama.

Amortiguados por un silencio alterado solo por ráfagas ocasionales de viento, los turistas caminan entre escombros y fragmentos de metal que yacen en las calles de lo que alguna vez fue el bullicioso balneario. Otros fotografían árboles petrificados que salpican la escena apocalíptica.

Los visitantes se detienen para leer los letreros que indican dónde se encontraban los hoteles y restaurantes, antes de que las aguas saladas del lago Epecuén rompieran un terraplén protector durante una tormenta en 1985 y sumergieron el pueblo durante las siguientes dos décadas.

El agua finalmente se drenó, dejando las ruinas de la ciudad, donde los vehículos oxidados y los esqueletos de las casas que fueron abandonadas a toda prisa, ofrecen recordatorios de lo que fue la meca del turismo durante gran parte del siglo XX.

Qué ver en Epecuén

Junto a la orilla de espuma salina, se marca un punto en el lago. Se trata de las ruinas de la Capilla de Santa Teresita, que yacen cuatro metros debajo. Su gran campana fue rescatada por un grupo de bomberos buceadores en 1991. Hoy se exhibe en la parroquia de Carhué, luego de haber sido tocada en Villa Epecuén durante más de 50 años.

Muchos de los hoteles y edificios importantes, hoy en ruinas, pueden apreciarse en todo su esplendor en las antiguas fotografías del pueblo expuestas en Carhué. No es el caso de la antigua estación de ferrocarril. Construida sobre un terreno más alto, se ha mantenido intacta cuando las aguas avanzaron.

Receptor final de un conjunto interconectado de lagunas denominado Sistema de Lagunas Encadenadas del Suroeste, el Epecuén aumentaría o disminuiría su tamaño en ciclos, según las variaciones en el régimen de lluvias.

En 1978 se iniciaron las obras hidráulicas para paliar esta variación y abastecer a la villa turística con un volumen constante de agua. Como resultado de estas obras, en 1985 el lago desbordó el terraplén y cubrió más de la mitad del pueblo.

¿Dónde queda el Lago Epecuén?

Epecuén se encuentra 570 km al suroeste, dentro de la provincia de Buenos Aires, y alguna vez fue un destino turístico muy popular. Los visitantes iban al pintoresco resort y se bañarían en el lago Epecuén, que muchos creían que el lago tenía un valor curativo debido a sus altos niveles de salinidad.

Cuenta el mito que el lago Epecuén, que significa “casi quemado” en lengua levuche, fue creado por las lágrimas de un líder indígena que estaba profundamente triste por la pérdida de su amada, que a su vez formó el lago salado.

Por eso, turistas de todo el mundo van a tomar fotografías y admirar la totalidad de las ruinas de Villa Epecuén. Hoy no hay señales de actividad comercial. Ciertamente, no se puede reservar ningún alojamiento dentro de la ciudad, sin embargo, el transporte al sitio es extrañamente confiable.

Los autocares operan todos los días desde la terminal de Retiro en Buenos Aires hacia Carhué. Estos están a cargo de General Belgrano Pullman y Chevallier. Desde Carhué puedes llegar al pueblo fantasma, ya sea a través de un tour reservado o un taxi/operador local.

Hoy, las casas en ruinas, los árboles muertos aún en pie y los hoteles fantasmales de Villa Lago Epecuén representan un atractivo turístico insólito. Es fascinante y conmovedor al mismo tiempo.