Colombia es un país mega diverso en donde encontramos todo tipo de paisajes y especies animales y vegetales. Una de las particularidades de este destino de Sudamérica es que acoge la cadena montañosa costera más alta de todo el planeta. Hablamos de la Sierra Nevada de Santa Marta, un lugar mágico en donde la naturaleza se funde con la sabiduría indígena.
Pasar por estas tierras montañosas no deja indiferente a nadie. Por eso mismo, hemos preparado esta completa guía de viaje con todo lo que tienes que saber sobre la Sierra Nevada de Santa Marta. ¿Nos acompañas?
La Sierra Nevada de Santa Marta es el único litoral del mundo donde las montañas y nevados están tan próximos al mar. Esto permite el desarrollo de numerosos ecosistemas, una biodiversidad enorme y una hidrografía única. En otras palabras, es una de las tantas maravillas con las que la Madre Tierra premió a este país.
Parte de esta cadena montañosa se encuentra protegida por el Parque Nacional Natural Sierra Nevada de Santa Marta y por el Parque Nacional Natural Tayrona, los cuales son dos de las 55 áreas protegidas que tiene Colombia. A su vez, esta sierra costera es la cuna de cuatro tribus indígenas y dueña de atractivos turísticos de renombre mundial. No en vano, es uno de los grandes reclamos de la Región Caribe.
Adentrarse en la Sierra Nevada de Santa Marta es una oportunidad única de descubrir una amplia variedad de ecosistemas, conocer ciudades antiguas, visitar aldeas indígenas y alucinar con la enorme diversidad de flora y fauna que acoge. A su vez, permite disfrutar de actividades ecoturísticas, practicar senderismo, trekking, buceo y degustar la gastronomía local.
Recorrer todos los atractivos de la Sierra Nevada de Santa Marta puede llevar varios días. Por eso, te sugerimos que busques un hueco en tu calendario y planifiques muy bien qué actividades y experiencias quieres vivir. Te sorprenderá saber todo lo que hay para hacer allí.
Características de la Sierra Nevada de Santa Marta
El macizo de la Sierra Nevada de Santa Marta se encuentra separado de la Cordillera de los Andes. Con cumbres que superan los 5.700 metros sobre el nivel del mar, es considerada la cordillera costera más alta de todo el planeta, tal como lo afirma el Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales. Desde 1979 es Patrimonio de la Humanidad y Reserva de la Biosfera de la UNESCO.
Los picos nevados Colón y Bolívar (de 5.775 y 5.560 metros de altura respectivamente) son el techo de la Sierra Nevada de Santa Marta y de toda Colombia. Dominar sus cumbres implica emocionantes travesías de trekking no aptas para todo el mundo.
Tal como mencionamos antes, la sierra es el hogar de diferentes pueblos indígenas que se mantienen alejados de la civilización y conservan celosamente sus antiguas tradiciones. Hablamos de las etnias Kogui, Wiwa, Arhuacos y Kankuamos, descendientes directos de los Tayrona.
En la Sierra Nevada de Santa Marta encontramos todo tipo de pisos térmicos, desde las nieves perpetuas de los picos más altos, de las cuales nacen lagunas y ríos a más de 3.000 metros sobre el nivel del mar, hasta el clima cálido seco de algunas regiones cercanas a la costa.
Por debajo de los 2.800 metros sobre el nivel del mar encontramos bosques tropicales en donde el suelo es más fértil y permite el desarrollo de cultivos. Entre los 2.800 y los 4.000 metros las condiciones del suelo favorecen el crecimiento de especies como los frailejones y pajonales. Entre los 4.500 y los 5.000 metros de altura encontramos un ecosistema de páramo de montaña, cuyo paisaje se ve embellecido por una capa de nieve permanente.
En cuanto al clima, está determinado por los vientos alisios y las diferentes altitudes de la montaña. De ese modo, las temperaturas pueden ir de los 34°C a por debajo de los 0°C. Por ejemplo, si haces el trekking a la Ciudad Perdida (entre 900 y 1.300 msnm), te encontrarás con un clima caluroso y húmedo. Si escalas las cumbres más elevadas, las condiciones claramente serán diferentes.
Además de la diversidad de ecosistemas y pisos térmicos, la Sierra Nevada de Santa Marta es un reservorio increíble de especies de flora y fauna colombiana. Los monos aulladores hacen de “banda sonora”, mientras que el 35% de las especies de aves que habitan el país hacen también las suyas. Jaguares, grandes roedores como los agutíes, caimanes, nutrias, ocelotes y dantas caminan por estas tierras.
La flora es igual de diversa que la fauna. La sierra alberga 126 especies autóctonas de plantas y árboles, entre ellas la hermosísima Palma de Cera (el árbol nacional de Colombia y la especie de palmera más alta del mundo). También está la palmera de tagua, a la cual se la conoce como marfil vegetal y es la materia prima con la que los indígenas elaboran algunas de sus artesanías.
Comunidades indígenas de la Sierra Nevada de Santa Marta
La Sierra Nevada de Santa Marta está habitada y protegida por más de 30.000 indígenas descendientes de los antiguos Tayronas, quienes se organizan en las cuatro etnias antes mencionadas. Los mismos son los operadores turísticos de la sierra, por lo tanto son los encargados de organizar excursiones a diferentes puntos y visitas a comunidades indígenas.
Para los miembros de estas comunidades la sierra es su hogar desde hace más de 500 años. Primero pasaron por aquí los Tayrona, un pueblo conocido por el legado de Teyuna, que según la leyenda fue el origen de la madre naturaleza y del corazón del mundo.
Los cuatros grupos indígenas que habitan la sierra mantienen su lengua nativa (algunos no hablan el español) y resguardan sus tradiciones y costumbres más arraigadas. Por ende, si visitas alguna comunidad deberás mostrar mucho respeto y ser cuidadoso con tu accionar.
La comunidad de los Kogui habita los valles de los ríos Don Diego, Palomino, San Miguel y Anchom en la zona norte de la sierra. Se organizan en chozas llamadas “bohíos” y centran su economía en la agricultura y el cuidado de la tierra. Si haces la excursión a la Ciudad Perdida pasarás por alguna de sus aldeas.
La tribu de los Wiwas habita en la cara oriental de la montaña, en el departamento de La Guajira y próximo a la ciudad de Valledupar. Su nombre significa “gente de clima cálido” y su principal sustento es la producción de café y el fique, a partir del cual elaboran hamacas y sombreros.
Los Arhuacos viven en el extremo sur de la montaña, en la zona de Santa Marta. Se dedican a la producción de tabaco y hojas de coca, a la producción de telas, mochilas y al cultivo del café.
Por último, tenemos la tribu Kankuamo, quienes habitan el lado este de la montaña junto con los Wiwas. Si bien la cultura estuvo al borde de la extinción, han logrado recuperar su población y conservar lo que queda de sus tradiciones. De hecho, las nuevas generaciones están abocadas a recuperar su lengua chibcha.
Finalmente, en la Sierra Nevada de Santa Marta encontramos otra pequeña comunidad de Wayúu, quienes habitan el desierto de La Guajira.
¿Dónde queda la Sierra Nevada de Santa Marta y cómo llegar a ella?
La Sierra Nevada de Santa Marta se ubica al norte de Colombia, en la Región Caribe y a 42 km de las playas de Santa Marta, la segunda ciudad más antigua de Latinoamérica. Abarca los departamentos de Magdalena, La Guajira y el Cesar y es accesible desde las ciudades de Santa Marta, Valledupar y sus pueblos cercanos.
La mayoría de los viajeros visitan la sierra desde la ciudad de Santa Marta, a la cual se puede arribar en avión desde Bogotá, Cali, Medellín y otros destinos colombianos. Desde allí lo habitual es tomar un transporte hasta la entrada de El Zaino, la principal del Parque Tayrona, uno de los destinos más visitados y populares de la sierra.
Si te encuentras en ciudades de la región, como Barranquilla o Cartagena puedes tomar un autobús a Santa Marta. La distancia a recorrer es de 112 y 132 km respectivamente y los viajes duran aproximadamente 2:15 hs.
¿Qué actividades se pueden hacer en la Sierra Nevada de Santa Marta?
La Sierra Nevada de Santa Marta es un destino que ofrece un buen número de actividades a los viajeros que la visitan. Todas ellas permiten tomar contacto con la naturaleza, explorar sus ecosistemas y ver las especies que lo habitan. Además, podrás descansar en playas sobre el Caribe, refrescarte en cascadas y piscinas naturales, caminar en medio de frondosos bosques, practicar montañismo, hacer senderos interpretativos y subir a miradores de película.
Aquí tienes las principales propuestas turísticas de la Sierra Nevada de Santa Marta:
Avistamiento de aves
Por su privilegiada ubicación geográfica, la Sierra Nevada de Santa Marta es el centro de endemismo más importante del planeta, con unas 635 especies de aves que la habitan. Por ende, los amantes de la observación de aves se darán un verdadero festín en estas tierras montañosas.
La sierra cuenta con diferentes rutas de avistamiento y ecoturismo. Según el sector que te decidas a recorrer, serán las especies de aves que tendrás la posibilidad de ver. Por ejemplo, esta excursión de avistamiento de aves en Minca ofrece una caminata de tres horas por un sendero ecológico en medio de la naturaleza que permite avistar especies como tucanes, búhos, colibríes y otros 40 tipos de aves.
Por su parte, esta excursión a la Ciénaga Grande de Santa Marta es una oportunidad imperdible para avistar especies exóticas en la desembocadura del río Sevilla y explorar una zona de manglares llena de biodiversidad.
Buceo
Los amantes de la vida submarina también encontrarán más de una razón para visitar las playas de la Sierra Nevada de Santa Marta. La zona cuenta con 22 lugares certificados para bucear y adentrarse en un universo de corales y peces coloridos. Por si no lo sabías, Santa Marta es la capital del buceo en Colombia, por lo que no faltarán oportunidades de disfrutar de esta actividad.
El mejor lugar para hacer buceo en Santa Marta es el Parque Nacional Natural Tayrona, aunque también es posible hacerlo en Taganga, Playa Blanca, Bahía Concha, Chengue y la Isla Aguja, sitios que albergan una riqueza marina única.
El Parque Tayrona cuenta con más de 30 lugares en los que puedes practicar buceo, tanto en las bahías como en las islas que lo componen. Los diferentes puntos de inmersión van desde sitios de poca profundidad (alrededor de 10 metros), hasta zona de buceo profundo, donde las travesías se realizan entre los 20 y 40 metros de profundidad. También podrás elegir entre hacer buceo diurno o nocturno, entre otras opciones.
Dentro de la ciudad de Santa Marta, por su parte, encontrarás más de 15 centros de buceo que ofrecen distintas excursiones por las playas de la zona. Ya seas novato o experto, podrás descubrir los puntos de buceo más hermosos y estratégicos de Colombia.
Aquí tienes algunas excursiones de buceo en la Sierra Nevada de Santa Marta:
Trekking y senderismo
La oferta de senderos y trekking de la Sierra Nevada de Santa Marta es muy amplia, con múltiples caminos que llevan a conocer lugares únicos, a avistar la flora y fauna propia de la zona y a visitar comunidades indígenas. Por eso, si lo tuyo es caminar en la montaña, esta sierra colombiana es ideal para ti.
Las rutas disponibles varían en duración, pendiente y nivel de dificultad, a la vez que se adentran en paisajes increíbles. Por ende, dependiendo de lo que quieras ver será la ruta a elegir: cascadas, lagunas, miradores, cumbres nevadas, etc.
La caminata hacia la cumbre del Cerro Kennedy está dentro de las rutas más populares para hacer dentro de la sierra. Este cerro de 3.100 metros sobre el nivel del mar es el hogar de cientos de aves endémicas y migratorias que los senderistas pueden avistar durante el recorrido.
Lo mejor de todo, es que si no llegas a la cima igualmente tu esfuerzo será recompensado con postales hermosas. Quienes logren subir al punto más alto se llevarán una postal hermosa de los picos nevados de Cristóbal Colón y Simón Bolívar.
Otro trekking fascinante para hacer en la Sierra Nevada de Santa Marta es el que lleva a Teyuna, la antigua Ciudad Perdida de los Tayrona. Además de descubrir paisajes imponentes, esta travesía permite adentrarse en la cultura indígena de la zona y tomar contacto con las etnias que habitan esta zona de la sierra. Este plan de trekking te llevará 3 a 4 días, pero valdrá enormemente la pena.
Descansar en la playa
Puede que salir a caminar en medio de la selva o bucear no sea precisamente lo que tienes en mente para tus vacaciones. Si solo buscas descansar en la playa, estás de suerte. Dentro de la Sierra Nevada de Santa Marta encontramos algunas de las playas más espectaculares de Colombia.
Algunas de las mejores playas se encuentran dentro del Parque Nacional Natural Tayrona, como la hermosa San Juan del Cabo, playa Brava y Arrecifes. La mayoría de ellas permite apreciar el increíble contraste entre la vegetación tropical de esta zona de la sierra con el mar cristalino del Caribe. Eso sí, infórmate antes de ir al agua sobre cuáles son las playas en las que está permitido bañarse, puesto que no todas son aptas para esto.
Lugares para visitar en la Sierra Nevada de Santa Marta
Ahora que ya sabes qué actividades puedes hacer dentro de la sierra, te contamos cuáles son sus principales puntos de interés.
Santa Marta
La principal puerta de entrada para recorrer la sierra es Santa Marta. Considerada la segunda ciudad más antigua de Latinoamérica, es un destino que conserva parte de su encanto colonial. Por ende, puedes comenzar tu recorrido por la Sierra Nevada de Santa Marta desde este punto.
Si bien la mayor parte de los turistas usan Santa Marta como la base para hacer el trekking a la Ciudad Perdida o conocer el Parque Tayrona, dedicar un día a recorrer sus atractivos vale la pena. Su animado y compacto centro histórico es el mejor punto para comenzar a hacer esto. El mismo está lleno de edificios coloniales y se puede recorrer a pie sin ningún tipo de problema.
Otro rincón interesante de la ciudad es la zona del malecón, junto al mar Caribe. Allí encontrarás las típicas viviendas bajas con puertas, ventanas y balcones de colores repletos de flores que le dan un encanto especial a la estampa.
Lo mejor es perderse por sus calles y dejarse llevar por los sentidos. Así llegarás a lugares como la Catedral, el Parque de los Novios, el Callejón del Correo y el Museo del Oro Tayrona. También puedes sumarte a algún recorrido guiado y conocer a fondo esta histórica ciudad.
Parque Tayrona
Ya sabes que el Parque Nacional Natural Tayrona es uno de los principales reclamos turísticos de Santa Marta. Situado en las estribaciones de la sierra, este sitio es considerado como uno de los parques más bellos del mundo, según la revista de viajes Condé Nast Traveler y el diario británico The Guardian. En otras palabras, el Tayrona es de esos destinos que al menos deberíamos visitar una vez en la vida.
Este parque colombiano es naturaleza en estado puro y salvaje y un sitio que ofrece una experiencia única para los amantes de la naturaleza. Playas (la mayoría vírgenes), senderos que se adentran en la sierra y todo tipo de especies caminando por la tierra o nadando bajo el agua son los reclamos turísticos del Tayrona.
Otra cosa que hace de este parque un lugar único, es que forma parte del territorio ancestral de las comunidades indígenas Kankuamo, Kogui, Wiwa y Arhuaco. Por ende, al caminar por el parque deberás ser muy respetuoso de la naturaleza y no dañar el hogar de estas comunidades. Si te apetece hacer una caminata, puedes visitar el Pueblito Chairama y conocer más sobre estas culturas.
¿Cuántos días destinar a visitarlo? La mayoría de los turistas opta por hacerlo en un día, ya sea por su cuenta o tomando una excursión desde Santa Marta. Sin embargo, si deseas dormir en el parque podrás reservar una noche en alguno de sus alojamientos ecológicos o bien, alquilar una hamaca con mosquitero o una carpa. La experiencia de dormir en medio de la naturaleza seguro que vale la pena, así que no dejes de considerar la posibilidad de hacerlo.
La vía de acceso más práctica al parque es la ciudad de Santa Marta. Desde allí parten los buses que demoran unos 40 minutos en llegar a la puerta principal del parque: El Zaino. A partir de aquí comienza una caminata que lleva por las playas Cristal (considerada una de las mejores playas de América del Sur), Cañaveral, Arenilla y Arrecifes hasta llegar al Cabo de San Juan, la más popular del parque.
En esta última se levanta imponente una colina verde en medio de las aguas del Caribe, en cuya cima hay un kiosco donde se suelen hospedar turistas. Además, es una de las playas seguras para la natación.
Teyuna, la Ciudad Perdida
Las ruinas de la antigua ciudad de Teyuna fueron descubiertas en 1976 por el explorador local Franky Rey. Luego de compartir su hallazgo, comenzaron las excavaciones y se convirtió en un importante reclamo turístico de la Sierra Nevada de Santa Marta. Aparentemente, este importante asentamiento precolombino es 650 años más antiguo que Machu Picchu.
Teyuna fue una importante ciudad construida por los Tayrona. Aunque, al día de hoy solo quedan las terrazas de piedra donde se encontraban las cabañas de madera y parte del avanzado sistema de alcantarillado desarrollado por los indígenas. Aún así, es un lugar increíble en medio de la naturaleza más pura de la sierra. Al igual que Machu Picchu, es un sitio que no deja indiferente a nadie.
Por otro lado, el solo hecho de llegar a Ciudad Perdida ya es una aventura en sí misma. Si lo seguimos comparando con la más famosa ciudad inca, a la cual se puede arribar caminando durante varios días, lo mismo sucede con Teyuna. La diferencia es que en este caso la única manera de llegar es haciendo un trekking de 3-4 días, mientras que para conocer Machu Picchu hay otras opciones. Eso sí, deberás hacer la travesía con alguna de las empresas autorizadas que gestionan la ruta.
De ese modo, no tendrás que preocuparte por nada más que disfrutar de uno de los lugares más bellos de Sudamérica. Luego de subir la escalera de 1.200 peldaños que lleva al corazón de Ciudad Perdida tus ojos se encontraran con varias plataformas circulares, que es el único vestigio que queda de los hogares de los Tayrona. Junto a la red de caminos y canalizaciones de agua es posible hacerse una idea de cómo era la vida en el lugar.
Pico Cristóbal Colón: el techo de Colombia
La cumbre más alta de Colombia se encuentra dentro de la Sierra Nevada de Santa Marta. Es accesible mediante travesías que son todo un desafío, incluso para los escaladores experimentados. A su vez, es un lugar sagrado para la cultura Tayrona, cuyos descendientes velan por el equilibrio ambiental de esta zona.
El Pico Cristóbal Colón es la quinta cumbre más alta de Sudamérica y la primera de Colombia. Gracias a sus 5.775 metros de altura y su proximidad al mar, la riqueza de esta cumbre es excepcional. Posee todos los pisos térmicos, pasando del calor extremo a temperaturas bajo cero en las nieves perpetuas de su cima.
Escalar su cima no es tarea sencilla por varios motivos. Por empezar, necesitarás equipamiento adecuado, experiencia y buen estado físico. Por otro lado, no siempre es sencillo conseguir los permisos, puesto que las comunidades indígenas son las únicas que pueden otorgar los permisos.
Hay dos senderos para llegar a la cima del Pico Cristóbal Colón. El primero comienza en la población de Río Ancho y atraviesa por varias poblaciones de la etnia Koguis y llega hasta los 4.000 metros de altura. El otro sendero comienza en la ciudad de Valledupar, capital del departamento de El César, y pasa por pueblos Arhuacos.
Cerro Kennedy
Si bien esta excursión no es tan conocida como otras de la zona, subir el Cerro Kennedy es una propuesta ideal para experimentar la magia de la Sierra Nevada de Santa Marta. Lo más asombroso son los amaneceres que se disfrutan de su cima, con los picos nevados como telón de fondo y diferentes especies de aves sobrevolando la zona.
El Cerro Kennedy se encuentra a escasos 40 km de la ciudad de Santa Marta. Se trata de un filo de montaña que se eleva hasta más de 2.800 metros de altura y regala vistas espectaculares de las cumbres de la Sierra Nevada de Santa Marta. También se obtiene una visual de la ciudad de Santa Marta, la Ciénaga, el Caribe y la Zona Bananera. Si el día está despejado, incluso podrás ver Barranquilla, a unos 100 km de distancia.
Una manera de subir al cerro es contratando una excursión de 2 días desde Santa Marta con comida, seguro y transporte incluido. O bien, puedes ir por tu cuenta viajando previamente a Minca. Este pueblo se encuentra a 15 km de Santa Marta y es accesible en autobús, en taxi o vehículo particular.
Es importante saber que el trekking es bastante extenso y tiene su nivel de dificultad, por lo que es conveniente ir bien preparado y tener buen estado físico. De todos modos, la recompensa al esfuerzo será premiada con la posibilidad de contemplar un amanecer único.
Minca
En este pequeño pueblo podrás saborear un delicioso café, contemplar las sierras a su alrededor, avistar aves y disfrutar de la paz y calma de la naturaleza a su alrededor.
Minca se puede visitar en un día tomando una excursión desde Santa Marta. Esta opción es adecuada si tienes pocos días para explorar la zona. Pero, si dispones de más tiempo, no es mala idea pasar unos días en Minca para realmente disfrutar de su magia y tranquilidad. A su alrededor encontrarás fincas de café, cascadas y senderos para perderse en medio de la naturaleza.
Entre los atractivos de Minca encontramos las Cascadas de Marinka, situadas a poco más de 3 km del pueblo; el Pozo Azul, al cual se puede llegar caminando o en mototaxi; o visitar alguna finca cafetera. Respecto a esto último, la más adecuada es la Finca La Victoria, la más popular para hacer un tour del café en Minca.
Reserva El Dorado
Si hay un lugar ideal para observar aves es en la Reserva Natural El Dorado. Este espacio situado en la Cuchilla de San Lorenzo, en la zona noroccidental de la sierra, fue creado en el 2006 para conservar uno de los ecosistemas más frágiles de Colombia, la Sierra Nevada de Santa Marta. Comprende unas 700 hectáreas y abarca un rango altitudinal que va de los 900 a los 2600 m.s.n.m.
La reserva es hogar de un gran número de especies endémicas de aves, anfibios en peligro de extinción, mariposas, plantas y más. A su vez, es uno de los principales reductos boscosos de la sierra y el sitio donde habita el Periquito de Santa Marta, una especie amenazada.
Si quieres visitar El Dorado sí o sí tendrás que contratar una excursión o un vehículo 4×4 por las condiciones del terreno. La zona cuenta con alojamientos ecológicos que brindan la posibilidad de pasar una noche en pleno contacto con la naturaleza.
¿Cuál es la mejor época para ir a la Sierra Nevada de Santa Marta?
La Sierra Nevada de Santa Marta se puede visitar en cualquier momento del año. Pero, si quieres evitar las lluvias tropicales, lo más adecuado es ir entre abril y mayo o entre septiembre a mediados de diciembre. Por otro lado, la temporada alta para el turismo es de diciembre a junio, algo que tendrás que tener en cuenta si no eres muy amigo de las aglomeraciones.
Mapa de la Sierra Nevada de Santa Marta
Acá te dejamos un mapa con cada sitio de la Sierra Nevada de Santa Marta mencionado en el artículo. Disfrutar de todos los encantos que este enclave natural tiene para ofrecer es algo que sin dudas hay que hacer en Colombia. En otras palabras, es un modo de apreciar el modo en que este país ha sido bendecido por la Madre Tierra.
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