El avión más grande del mundo vuela por cuarta vez

El avión más grande jamás construido, el portaaviones Roc de Stratolaunch, acaba de realizar su cuarto vuelo de prueba. Roc, que eventualmente llevará vehículos hipersónicos al aire, terminó con éxito su último vuelo. El enorme avión tiene una envergadura de 385 pies (117 m), más del doble de la envergadura de un avión comercial típico.

El vuelo estaba destinado a centrarse en la «prueba de retracción del tren de aterrizaje y ampliar aún más el conjunto de capacidades probadas», según NASA Spaceflight, que transmitió en el evento en vivo.

Según dijo Zachary Krevor, presidente y director ejecutivo de Stratolaunch, en un comunicado publicado poco después del vuelo:

«El vuelo exitoso de hoy demuestra y valida las mejoras en los sistemas de la aeronave de transporte y el rendimiento general del vuelo. La retracción y extensión completa del tren de aterrizaje acerca a la aeronave de transporte al estado operativo, un hito que es necesario para preparar la aeronave para la separación Talon-A y las pruebas de vuelo hipersónico a finales de este año.

Time to stretch those legs! We just successfully retracted and extended our full landing gear for the first time. #LetsRoc pic.twitter.com/UUVhC1xmy0

— Stratolaunch (@Stratolaunch) February 24, 2022

Stratolaunch fue establecido en 2011 por el cofundador de Microsoft, Paul Allen, que deseaba crear una forma asequible de lanzar satélites en el aire, en lugar de encima de un cohete. Allen murió en octubre de 2018, antes de que Roc comenzara su programa de vuelos de prueba; el primer vuelo de prueba tuvo lugar en abril de 2019.

Unos meses más tarde, en octubre de 2019, la empresa se vendió a un nuevo grupo de propietarios que cambiaron el enfoque de Roc para enviar vehículos hipersónicos al aire. Este tipo de vehículos pueden viajar al menos cinco veces la velocidad del sonido.

Si bien Roc recibe la mayor parte de la atención del público, Stratolaunch mira hacia el futuro con una nueva familia de vehículos hipersónicos. Destaca entre ese nuevo conjunto de vehículos el Talon-A reutilizable de 28 pies de largo (8,5 m). No se espera que Talon-A despegue hasta que Roc esté más avanzado en su serie de pruebas, según comentarios anteriores de representantes de la compañía.

Stratolaunch inicialmente esperaba realizar las primeras pruebas de caída con Roc y Talon-A a principios de 2022, pero es común que los primeros programas de prueba se retrasen debido a cuestiones técnicas y logísticas. Eventualmente, la compañía volará una versión prescindible de Talon-A a altas velocidades y luego procederá con un primer vuelo de un Talon-A reutilizable, según los planes discutidos en 2021.

La compañía apunta a una capacidad completamente operativa a mediados o finales de 2023, dijeron los representantes de Stratolaunch en una llamada con los periodistas después del vuelo del jueves.

El interés potencial en el trabajo de Stratolaunch en el avión más grande del mundo, podría provenir del ejército de los EE. UU., que ha estado desarrollando sus propios vehículos hipersónicos durante muchos años, pero aún no ha hecho una versión operativa. El interés proviene de la oportunidad que presentan los vehículos hipersónicos para entregar armas, ya que los hipersónicos son lo suficientemente maniobrables para contrarrestar muchos sistemas de defensa tradicionales.